выходу из класса, перешептываясь между собой. Акира легким взмахом отправила их поток в сторону, обращая все свое внимание ко мне. Я сидела ни жива, ни мертва, ожидая ее гневной отповеди.
Но вместо крика грозная волшебница лишь тяжело вздохнула, покачав головой:
— Ариэль, Ариэль… Что же с тобой такое творится в последнее время? Я вижу, как ты мечешься и борешься сама с собой на каждом занятии.
От этих неожиданно мягких слов у меня защипало в глазах. Акира все это время внимательно наблюдала за мной, читая мои метания как открытую книгу.
— Я… я пыталась, правда пыталась, профессор… — выдавила я сквозь слезы. — Но у меня никак не получается сегодня!
— Тише, дитя, успокойся, — остановила меня Акира, погладив по плечу. — Думаю, ты просто переутомилась в последнее время. И дело вовсе не в твоем старании.
Она уселась прямо напротив меня и заглянула в мои глаза цепким, но одновременно теплым взглядом:
— Вижу, тебя мучают глубокие внутренние терзания. Что-то не дает тебе сосредоточиться, будоражит твой ум и не позволяет направить всю мощь энергии на цель. Так ведь?
Потупив взгляд, я лишь безмолвно кивнула. Акира тихо чертила пальцами замысловатые фигуры в воздухе, явно размышляя:
— Чары, заклинания, любая магия — все основано на гармонии и балансе сил, находящихся внутри нас, Ариэль. А если внутри бушует конфликт, если разум полон сомнений — это все равно что держать в руках расколотую линзу. Ее лучи будут разлетаться в стороны, не в силах сфокусироваться.
Быстрым жестом Акира сформировала мерцающий силуэт русалки, выставив ее в центр сцены:
— Созерцай этот образ и внимай моим словам. Представь, что эта фигура — ты сама, поглощенная гармонией мироздания. Прислушайся к биению своего сердца, к ритму крови в жилах… Они едины с пульсацией мира, дитя мое. Когда ты очистишь свой разум от сомнений и отбросишь тревоги — энергия в тебе потечет свободно, пульсируя в унисон с природой. Твоей природой. Ты же русалка!
Голос волшебницы убаюкивал, сея вокруг сонные всполохи морской неги. Сама того не замечая, я действительно стала проникаться гармонией этого силуэта, вслушиваясь в свой внутренний ритм. Слезинки все еще стояли в глазах, но внутри будто что-то успокаивалось и приходило в равновесие.
— Отдохни сегодня, Ариэль, — внезапно проговорила Акира, выводя меня из транса. — Проведи этот день наедине с собой и подумай над моими советами. А завтра снова приходи в класс — и мы обязательно продолжим.
Наставница поднялась и протянула в мою сторону руку. Я с благодарностью ухватилась за нее и рывком оказалась в ее объятиях. Акира слегка сжала меня и направилась к выходу, вынуждая плыть следом.
— Плыви, юная волшебница, и найди в себе внутренний покой, — мягко баюкала она меня. — Ты обладаешь огромной силой, просто не способна пока разглядеть ее из-за своих метаний. Но я уверена — ты преодолеешь это.
И вот я уже одна выплыла в безлюдный коридор учебного крыла. Наполнявшие меня совсем недавно отчаяние и ярость полностью улетучились, оставив после себя пустую оболочку. Помедлив пару мгновений, я приняла решение.
Поспешно обогнув дворцовый сад, я очутилась у резных дверей библиотеки — огромной полусферической залы, до отказа набитой книжными шкафами, фолиантами и свитками со всей обитаемой акватории. Эта тихая гавань, почти безлюдная в дневные часы, всегда притягивала меня возможностью остаться наедине с собственными мыслями.
Толкнув дверь, я заскользила меж шкафов, вдыхая запах старинной бумаги и чернил. В одном из самых потаенных уголков библиотеки, куда почти не проникало естественное освещение, я облюбовала себе небольшое возвышение между полок. Здесь уютно помещался диванчик из водорослей с парой подушек.
Завалившись на диванчик, я уставилась в витражный купол над головой. Сквозь красочные стекла пробивались лучи солнца, создавая в библиотеке причудливую игру света и теней. В этом спокойном убежище царили безмятежность и умиротворение, столь необходимые мне сейчас, после всех пережитых волнений.
Протянув руку, я выудила из-под подушки парочку потрепанных книжиц в кожаных переплетах. Это были одни из немногих доступных в библиотеке Академии манускриптов, кое-как рассказывающих о жизни на поверхности, о людях. Мое личное, строго охраняемое сокровище.
Погладив ветхие страницы, я погрузилась в чтение, стараясь постичь как можно больше об этом неведомом мире, манившем меня с недавних пор все сильнее. Первой книгой был старинный морской путеводитель по людским цивилизациям, обитавшим на берегах морей и океанов. Изумительные гравюры изображали прибрежные людские селения, города и даже государства с экзотическими названиями — Испания, Египет, Индия, Китай и многие другие.
Несмотря на скупые описания, у меня голова шла кругом от вереницы открывавшихся передо мной неведомых картин людского быта, обычаев, культуры и достижений. Огромные каменные храмы с витиеватой резьбой, башни из белого камня, возвышающиеся до облаков, кривые улочки жилых кварталов, где люди жили тесно, как рыба в банке. Яркие краски их нарядов и убранства их жилищ, сухопутные дороги-тракты и диковинные повозки, развозившие товары и путешественников. Еще больше меня поражали цитаты об устройстве этого мира, построенного, казалось, на совершенно иных ценностях и идеалах, чем наше подводное общество.
Вторая книга представляла собой собрание самых разных народных сказаний и легенд — о тех самых людских ценностях и культах. Переплетение красочных мифов о происхождении мира, страшных богах и героях, совершающих неслыханные подвиги и преодолевающих любые трудности — все это вызывало у меня настоящий душевный трепет и восторг. Определенно, люди были очень смелыми!
Меня заворожил рассказ о древнегреческом царе Одиссее, преодолевшем неисчислимые препятствия, чтобы вернуться с войны домой, к любимой жене Пенелопе. Какой невероятной силой и волей к жизни обладал этот человек! В каждой строке рассказа о его эпическом странствии виделась воля к вечному поиску неведомого, желание постигать и исследовать, преодолевать страх и проявлять невиданное мужество. Но при этом и тяга к дому, любовь и верность! Я была очень впечатлена!
С не меньшим интересом я изучала и другие легенды и мифы: о подвигах могучего Геракла, отвоевывавшего саму жизнь у Смерти, о бесстрашном воине Ахилле, убивающем страшного Циклопа, о заколдованной девушке Рапунцель, томящейся в высокой башне. В каждой из этих историй люди проявляли невероятную тягу к познанию, смелость и изобретательность в самых сложных обстоятельствах.
Читая все эти поразительные истории, я совсем потеряла счет времени. Очнувшись от книжного транса, я с удивлением обнаружила, что за окнами библиотеки уже сгустились сумерки. Умиротворяющее солнечное сияние сменилось приглушенным мерцанием подводных светильников.
Я огляделась вокруг — благородная пустота библиотечных залов хранила тишину, нарушаемую лишь шелестом переворачиваемых страниц. Как всегда в это время, здесь не было ни
