по щекам Алеси потекли слезы.
— На что мне твой телефон? Как зовут тебя, девица? Не бойся, я тебя не трону.
— А-Алеся, — произнесла девочка, — а, а вас?
— Не признала ты меня, что ли? — расхохотался мужчина. — Леший я, хозяин леса.
— Леших не бывает, это выдумка, сказка!
— Как сказка? — удивился Леший. — Вот он я, настоящий, — Леший похлопал себя по животу и груди. — Вот дом мой, — он указал на избушку. — Нравится тебе у меня? Станешь моей невестой? Помню, говорила ты, хочешь жить в лесу всегда. Али передумала?
— Передумала, отпустите меня, пожалуйста, — пропищала Алеся.
— Передумала… — Леший почесал затылок, — и как быть? Я-то на тебя рассчитывал.
— Да-давайте я… я… Я вам завтра новую невесту приведу! — неожиданно для себя выпалила Алеся. — А вы меня из леса выведете! Пожалуйста!
— Хм, — Леший наморщил лоб, — давай. Не приведешь — тебя в невесты возьму! Уговор? И про меня никому ни слова, поняла? А то беда тебя настигнет!
Дунул сильный ветер. Алеся зажмурилась, а когда открыла глаза, Лешего не было, на земле осталась лежать птичка-свистулька. Что-то тронуло Алесю за плечо, она вздрогнула и повернулась: за спиной вилась тропинка. Алеся сорвалась с места, вслед ей раздавались крики и хохот то ли птиц, то ли животных. Через пять минут она очутилась перед лесной калиткой. Из-за калитки на нее большими глазами смотрели Марго и Вадим.
— Алеся, ты нашлась! — воскликнула Марго. — Мы так испугались!
— Я вас искала! Я увидела тебя в лесу и побежала следом!
— Но мы не были в лесу! Вадику мама не разрешила, без него мы побоялись идти. Вас с Диной не дождались и сидели у меня, пили чай. Вдруг Дина к нам врывается и говорит: ты ее кинула, ушла в лес, и она не знает, что делать!
— Я кинула?! — разозлилась Алеся. — Да это она меня оставила и смылась, а я заблудилась и встретила… — Алеся вовремя прикусила язык.
— Кого встретила? — спросила Марго.
— Я в необычном месте оказалась, там поваленное дерево, дом, — нервно тараторила Алеся.
— На Поляне? — удивился Вадим. — Странно, что ты там столько времени зависала, это ж пять минут отсюда по тропе.
— Да, странно… — протянула Марго, пристально глядя на Алесю.
Алеся похолодела: если дело так пойдет, она выболтает ребятам правду о Лешем.
— Я устала, давайте лучше завтра встретимся, — пробормотала она и рванула домой, прежде чем Вадим и Марго успели что-то сказать.
6
Алеся ворочалась и никак не могла заснуть. Она спала в отдельной от бабушки комнате, кровать стояла у окна, а за окном буйно разрослись яблони. Через расшторенные занавески Алеся видела чернильно-синее небо и на его фоне — кривые ветви яблонь. Они качались и скреблись в оконное стекло, будто хотели забраться в дом. Алеся вздрагивала и пряталась под одеяло, но было душно, и ей приходилось выбираться наружу, глотнуть свежего воздуха. Наконец, сон сморил ее. Проснулась Алеся от голоса бабушки:
— Вставай, лежебока! Завтрак стынет!
Алеся очнулась, с трудом соображая, где находится. В голове медленно вставали события вчерашнего вечера: она и девочки нарядились в платья и венки, в лесу она поссорилась с Диной и встретила… Лешего! И зачем-то пообещала привести ему в лес невесту! Алеся вскочила и принялась кругами ходить по комнате. Нужно подышать. Леший — сказочное существо. Она испугалась. В лесу было темно. В темноте ей померещилось похожее на человека дерево. Ни к чему искать невесту дереву! Немного успокоившись, Алеся поискала глазами одежду. На стуле валялись скомканное платье и увядший венок.
Алеся запихала платье и венок подальше в шкаф, надела футболку, джинсовый комбинезон, глянула в зеркало: она в порядке, не считая заспанных опухших глаз, и отправилась на кухню. Бабушка разливала по тарелкам жидкую пшенную кашу.
— Ты что-то разоспалась, Леська, — добродушно сказала она. — Нагулялись вчера? Я и не слышала, как ты вернулась. Нагадали тебе девочки жениха?
— Жениха? — Алесю кольнуло воспоминание о Лешем. — Нет, не нагадали.
Она уселась за стол, потянулась за ложкой и увидела возле своей тарелки птичку-свистульку.
— Баб Нин, что это? — спросила Алеся севшим голосом.
— А? — бабушка наклонилась к столу, взяла свистульку. — Чой-то не знаю, игрушка какая-то, — сказала она, близоруко щурясь. — Может, из подружек твоих кто забыл?
— Нет, — замотала головой Алеся. — Это… это… неважно.
Она вырвала у бабушки из рук свистульку и отправила в мусорное ведро. Аппетит пропал. Алеся вяло возила ложкой по тарелке и думала. Леший-то ей вовсе и не привиделся! Мало того, его свистулька лежит на столе, получается, Леший заходил к ней домой! Алеся больше не чувствовала себя в безопасности. Она срочно должна найти ему невесту!
Алеся с трудом доела кашу, чтобы не расстраивать бабушку, и вышла из дома. Грело солнце, в синем небе застыли облака, похожие на сахарную вату. В любой другой день Алеся расположилась бы под яблоней, плела фенечки из ниток или делала украшения из шишек, но теперь возня с природными материалами вызывала лишь страх и отвращение.
Алеся выкатила велосипед и поехала по улицам. Как она выполнит обещание? Кого отдать Лешему? Марго? Лику?.. Правильно ли это? Но иначе Леший похитит ее саму! А если рассказать кому-нибудь? Так Леший просил держать рот на замке, а то «беда настигнет», и Алеся не сомневалась: «беда» придет незамедлительно, едва о Лешем кто-то узнает.
Она не заметила, как доехала до детской площадки. Из беседки доносились разговоры и смех: за столом играли в карты Марго, Лика и Вадим. Алеся швырнула велосипед в траву, зашла в беседку и присела на скамейку.
— Всем привет!
— Привет! Выспалась? — спросила Марго. — Жаль, ты с нами не тусовалась вчера, мы так круто время провели! Да, Вадик? — Марго пихнула Вадима в бок локтем, и оба рассмеялись. — Лик, а помнишь, когда мы воск пролили на стол?..
Лика улыбнулась, отковыривая от скамейки щепку. Вадим, насвистывая, собирал карты со стола. Среди карт Алеся заметила глиняную фигурку птички.
— М-м-м, может в лес сходим? — выдавила она, старательно отводя глаза от рассыпанных карт.
— В лес? Что там делать, в лесу? — удивилась Марго.
— Нууу, — лихорадочно соображала Алеся, — в лесу прохладно, а здесь жара. И я телефон…
— Жара! — хлопнула себя по лбу Марго. — Нас же Дина позвала в гости на лимонад!
Что?! Дина позвала в гости?! Разве она не называет компанию Марго «глупой и бестолковой»?! Алеся на секунду позабыла о происшествии в лесу.
— У Дины же по утрам занятие на скрипке… — начала она.
— Так Дина его отменила, — беззаботно ответила Марго. — Ей вчера понравилось гадать у меня
