class="p1">Ефрем утёр рукавом выступивший на лбу пот и сказал филину:
— Садись вон в тот лесок.
В лесу ведьмак умылся, привёл себя в порядок и задумался. Что за дымка? Кто мог такие чары навести и чем они опасны? И что теперь делать?..
Наконец мужчина поднялся на ноги и обратился к призрачному филину:
— Сначала я хотел тебя отпустить, как сюда прилечу. Но раз в Гусевке непонятное лихо, то прости, не отпущу. Служи три дня и три ночи, как положено.
— Уххухухухуху! — громко и гневно вскричал филин.
От этого крика с ветвей взлетели и в панике заметались лесные птицы — дятлы, сойки и прочие.
— Успокойся, ну! Я сам не хочу тебя держать. Но очень надо. Пожалуйста, послужи мне до срока. Чует моё сердце, хапну тут лиха. Помоги, а?
— Угу, — с неохотой подтвердила призрачная птица.
Обрадованный Ефрем прочитал заклинание, и огромная птица уменьшилась до такого размера, что поместилась бы в ладошку. Ведьмак спрятал филина в чемодан и пешком направился в деревню.
Пока он шёл, совсем рассвело. Нарядное утреннее солнце согрело землю, и день обещал быть ясным и тёплым.
И в такой день ещё более жуткой и странной казалась Гусевка. Ведьмак шёл по улицам, и у него вставал ком в горле, а в животе неприятно кололо.
В деревне было пусто и тихо. Не бегали по улицам ватаги шумных ребятишек, не сидели на крылечках и лавочках старики. И взрослых было не видать, не кололи дрова мужики, не шли к колодцу с вёдрами бабы…
Только мелькнёт где-то вдали человеческая фигура, быстро прошмыгнёт по улице, и снова никого.
Привычно перегавкивались собаки, кое-где мычали коровы. Но людей на улицах не было. Ворота заперты, ставни закрыты. И это утром-то!..
Везде ощущалось присутствие чего-то больного и чуждого. Оно было разлито в воздухе, давило на сердце и навевало уныние.
“Чумная деревня”, — подумал Ефрем.
Из домов по пути не доносилось ни звука, но Ефрем чувствовал, что в домах есть живые, и что за ним, идущим по улице чужаком, наблюдают. Ощущение было не из приятных.
Ведьмак подошёл к ближайшей избе, бесцеремонно постучал по забору и во весь голос крикнул:
— Эй, хозяева! Есть кто дома?
В тишине громкий и уверенный голос Ефрема прозвучал неестественно и даже немного кощунственно. В доме зашуршало, но никто не вышел.
— Не бойтесь, я свой! Спросить надо!
Ставни распахнулись, и выглянул рябой мужик.
— Чего тебе? Ты кто такой?
— На свадьбу иду, к Родиону Пряхину.
— На свадьбу? Ну-ну. — горько усмехнулся мужик. — Зря пришёл, добрый человек. Не до свадеб нынче.
— А что случилось?
Мужик помолчал, пожевал губами, раздумывая, стоит ли говорить о таком. Ведьмак его не торопил. И наконец рябой вполголоса сказал:
— Мор у нас. Хворь неведомая людишек косит.
— Давно?
— Почитай, две недели как.
— И много умерло?
— Ну как… — мужик стал загибать пальцы. — Рыжовы, Никодим с Анисьей, дочь ейная, потом старики Пахомовы, ещё мать у Гришки Косого. Седовы слегли все, но у них умерли дети малые и старик, а у Смолиных четверо взрослых померли, остался вот мальчонка один…
— Понял-понял, много. Спасибо.
Ефрем торопливо попрощался, и рябой захлопнул ставни.
Теперь ведьмак был в полном замешательстве. Где-то в груди ворочалось и царапало тяжелое, неприятное чувство. Совсем не этого он ждал, когда собирался сюда! Он готов был встретиться с местом, где провёл юность, увидеть, что изменилось. И конечно, ему хотелось посмотреть на Анисью, поговорить с ней… А тут такое! Умерла от болезни. Болезни, странной, явно колдовской, которую кто-то наслал. Но зачем? И кто мог сотворить такое с целой деревней?
И в этот миг ведьмак понял: пока он не выяснит, что случилось, и не избавит Гусевку от мора, он никуда не уедет.
…Родственники встретили Ефрема бурно, со слезами, радостными криками и объятиями. Все хором что-то говорили, плакали, жаловались и просили о помощи.
Прошло довольно много времени, прежде чем установилось спокойствие. И тогда Ефрему рассказали про загадочную болезнь.
…Всё началось, когда в Гусевке выкопали новый колодец. Первыми заболели те, кто пил из него воду и жил рядом, в том числе и Анисья с мужем. Тогда колодец заколотили и для надёжности накрыли сверху камнем, но было поздно — неведомая хворь пошла по деревне.
Сначала появлялась красная, нестерпимо зудящая сыпь, потом сильный жар и кашель с кровью. Два дня, и человек мёртв. А если не умер сразу, то человек долго лежит в бреду и ослабевает так, что с трудом встаёт. Болеют и умирают только люди, домашней живности хворь не коснулась.
Родню Ефрема, к счастью, беда почти не затронула: из большой семьи умерли только старик да младенец. А вот у невесты Родиона умерли отец и тётка. Ни о какой свадьбе сейчас речь уже не шла.
— Вы властям сообщали?
— Урядника звали, — махнул рукой Михаил, муж сестры, — за попом посылали, у барина просили дохтура прислать. А толку… Кому мы нужны, сиволапые.
— Помоги нам, Ефремушка! — с рыданиями плюхнулась на колени сама хозяйка, двоюродная сестра ведьмака. — Горемычная деревня наша, никто нам больше не поможет!
— Ну, будет тебе голосить!
Смущённый Ефрем поднял сестру и заставил её сесть на лавку.
— Сделаю всё, что смогу. Только и мне помощь нужна. Подержать что-нибудь, сбегать по делам. Кто не побоится?
Михаил хмыкнул и встал из-за стола.
— Я старый солдат. В Крыму в меня турок из пушки палил, я не трусил, а тут чертовщины какой-то испугаюсь? Ну нет. Я пожил, что мне… Веди, колдун.
— Ведьмак, — поправил Ефрем. — Мне так больше по нраву. Пошли.
* * *
По улицам Гусевки шагал Ефрем, а сзади, прихрамывая, шёл Михаил, бросая на него то недоверчивые, то полные надежды взгляды. Никого по дороге к колодцу они не встретили, но шорохи в домах и шевелящиеся занавески на окнах ясно говорили: за ними наблюдают.
Ефрем внимательно осмотрел округу. Чужое, болезненное колдовство было везде. Серая дымка висела всюду, но около злополучного колодца она была особенно густой. Обычные люди её не видели, но ведьмачьим зрением прекрасно видел Ефрем.
Несомненно, что-то вышло из колодца и вызвало мор.
Но Телегин не чувствовал ничьей направленной воли. И это было странно и подозрительно. Любое проклятие или порчу кто-то должен усилием воли, колдовской силой направить. И
