Иллит ненадолго нахмурилась, а потом вспомнила, о чем говорила Рита. Тот самый наказатель, попросившийся в ее свиту несколько лет назад.
- Странно. Я не видела его в Башне.
Девушка теперь жила во дворце, но большую часть времени проводила в Башне, старательно улучшая свои познания в магии. Император, конечно, начал лично ее обучать, но у него было ограничено время. Государственные дела, внутренние интриги, война с Арумом и прочие заботы не позволяли Шагару полностью посвятить себя Иллит, хотя тому бы этого очень хотелось. Вот и приходилось ей восполнять остальное в Темной Башне.
- Я слышала, что энр наказатель сложил с себя полномочия и вернулся в родовой замок, чтобы заниматься делами семьи.
- Вот как? — Иллит задумалась. На предстоящую войну у нее были планы. И Наказатель бы в них превосходно вписался! В конце концов, он сам попросился в ее свиту, и не мог ее покинуть без позволения девушки. — Ты знаешь, где его родовой замок?
- Я немедленно выясню, — склонилась Рита.
- Выясни.
Служанка побежала исполнять приказ. Спустя всего двадцать минут они вместе с Иллит уже оседлали Хель и направились к одиноко возвышавшемуся над горной рекой замку.
Вернувшись в Империю, Анмар устроил пышные похороны своему брату, после чего едва не подрался с ректором Глером, который был разъярен его побегом и тем, что за этим последовало. Бывший наказатель не стал скрывать от него ничего, кроме, разве что, информации, подпадавшей под данную королевской тени магическую клятву.
Анмар понимал, что ему невероятно повезло выбраться из рабства. Если бы не ученик его покойного брата — то так бы и сгинул темный маг, защищая шкуру неодаренного богатея. Одна эта мысль приводила его в ужас. Увы, проведенное в рабстве время так просто нельзя стереть из памяти. Он все еще просыпался от кошмаров по ночам и в ужасе ощупывал шею, чтобы убедиться в отсутствии ошейника. Его мать пыталась уговорить Анмара, наконец, жениться и остепениться. И после пережитого бывший наказатель уже не был так категоричен в своем отказе. Воодушевленная матушка немедленно занялась выбором для него подходящей партии. Вот только определиться окончательно магу не позволили.
Крестообразная тень ледяной виверны накрыла замок. Суетливо забегали слуги, а Анмар, увидев приземляющуюся крылатую ящерицу с красноволосой фигурой на ней, тяжело вздохнул. Казалось, его не собираются так просто отпускать.
- Что привело прекрасную энру в мой скромный замок? — поинтересовался он, выходя навстречу спешившейся магессы.
Иллит осмотрела его с ног до головы. Сейчас Анмар больше не напоминал того нагловатого наказателя в кожаном костюме с кучей разных кнутов за поясом. Он был одет в богатые одежды среднестатистического темного аристократа, в волосах появилось немало новой седины, а взгляд больше не был холодным и пронизывающим насквозь.
- Вы очень изменились, — констатировала девушка, закончив осмотр.
- Энра тоже, кажется, через многое прошла.
Иллит больше не выглядела хрустальной вазой. Она выросла, ее взгляд стал цепким, а в голосе слышалась твердость человека, привыкшего отдавать приказы.
- После того, как мы расстались, я многое о вас узнала, Анмар. Талантливый артефактор и не менее талантливый малефик. Вы пошли в наказатели, потому что так решила ваша семья. Будучи младшим сыном, вы не могли претендовать на наследство, подчиняться брату вы отказались, потому вас пристроили к тому делу, которое было одинаково полезно семье и вам лично. И, нужно заметить, вы весьма преуспели в этом. Лучший наказатель Империи. Такое звание не дается лишь благодаря статусу.
- Все это в прошлом, энра, — произнес Анмар, приглашая девушку следовать за собой в более подходящее для разговора место.
Рита осталась вместе с Хель. Она понятия не имела, почему ее взяли с собой, но была просто рада выбраться из дворца.
Иллит послушно проследовала за Анмаром внутрь замка, потом к его рабочему кабинету, но ни на миг не забывала, на чем остановился их разговор.
- Мне нужен наказатель, — произнесла она, едва массивная дверь кабинета была плотно закрыта, отсекая их от лишних ушей. — Лучший в своем деле.
- Энра, я же сказал, что это в прошлом… — взгляд мага был беспомощным. Он на самом деле больше не мог этим заниматься. Побывав на их месте, как он сможет вернуться к этой работе? Раньше наказатель совершенно им не сочувствовал, но сейчас…
- Вы все еще числитесь в моей свите, энр наказатель. Напомню, что таковым было именно ваше желание. Сейчас же мне нужны ваши услуги. Боюсь, отказаться не получится.
- Энра… Я умоляю вас, не вынуждайте меня! Только недавно я пережил все то, чему подвергал когда-то других. Это слишком… Я прошу вас найти кого-то другого.
- Мне нужны вы, Анмар.
- Ну почему именно я?
В ответ Иллит стала медленно излагать, куда направляется, с чем ей придется столкнуться и чего она планирует достичь. Чем больше Анмар слушал, тем безумнее казался ему план девушки. Но, если все получится, то для Гарадата это будет бесценной помощью! Он поклялся себе, что никогда больше не будет ломать других разумных, превращая их в послушных рабов, но сейчас… Сейчас появлялись сомнения в собственном решении. Его отказ может повлиять на благополучие страны! Иллит сказала правду, для ее плана действительно был нужен лучший. И его возвращение в Гарадат снимало с девушки множество проблем. Ей было крайне трудно подобрать именно того наказателя, который хоть немного подходил бы под ее запросы. Теперь же, с возвращением Анмара, все проблемы с выбором отпали сами собой.
- Проклятье, — сквозь зубы прошипел он, невидящим взором уставившись себе под ноги. Бокал с вином в его руке дрожал.
- Я понимаю, как вам трудно, энр наказатель. Видела, как тяжело приходилось Муге после освобождения. Если б не его отец-элементаль, вряд ли он смог бы так быстро оправиться. Но, с другой стороны, его все-таки сломали. Вы же сохранили целостность своей личности, поэтому вся проблема в одних только унизительных воспоминаниях.
- Вас послушать — все так просто.
- В жизни не может быть ничего простого.
- Эх… Это ведь надолго! А я только жениться собирался….
- Вы еще не выбрали невесту, — отрезала Иллит. Рита для нее выяснила не только информацию о местонахождении родового замка Анмара, но и прихватила все возможные сплетни. Девушка только диву давалась разведывательным навыкам своей служанки. Она все выяснила в рекордные сроки!
Анмар прикрыл глаза.
- Я исполню свой долг.
- Очень хорошо. Тогда собирайтесь, энр Анмар. Я буду ожидать вас возле Хель.
Иллит степенно поднялась со своего места и покинула кабинет. Слуги провожали ее испуганными взглядами. В конце концов, об Алой Ведьме ходили самые разные слухи, которые были сплошь противоречивы.
Когда гостья вышла из замка, в кабинет к Анмару вошла невысокая худая женщина, мать темного мага, пришедшая узнать причину появления наложницы Императора в их замке. Увидев свое чадо, облачающееся в кожаный костюм наказателя, она едва не утратила дар речи.
