Подёргала крышку, покрутила хитрый, в форме шестерёнки с дырочками замок, но не нашла ни куда вставляется ключ, ни как работает механизм. Вообще не поняла, как он устроен.
Нахмурилась и вскрыла конверт.
Недоумённо покрутила письмо, хлопая глазами, и вздохнула. Что всё это значит? Зачем отцу оставлять мне шкатулку без ключа?
Рукой машинально нащупала под рубашкой подаренный отцом кулон в форме восьмиконечной звезды с камушком в центре, потеребила его, успокаиваясь и отложила шкатулку. Возьму её и письмо с собой в академию. Может, у меня получится разгадать эту загадку.
В дверь постучали.
Глава 4Три дня пролетели незаметно. За подготовкой, за примеркой многочисленных нарядов, из которых мне только брючные пришлись по душе, за выбором шляпок, которые я даже в детстве не носила, но мать настояла. Надо. Мода диктует свои правила, а раз я теперь часть высшего общества, должна подчиняться тенденциям.
Правда леди Нэлл выразилась немного иначе: «Если тебе не хватило мозгов отказаться или сбежать, не ной, а носи, что велят и будь благодарна…» — и я очень благодарна. Только не ей, а лорду Герру.
Карета мерно покачивалась, я прикрыла шторку, чтобы восходящее солнце, слишком яркое для осени, не слепило в глаза, и достала из сумки шкатулку. Папин подарок не давал мне покоя всё это время.
Вечерами я по-всякому крутила шкатулку, разглядывая замок, даже перерисовала его в альбом и пролистала справочник по ключам-артефактам, но не нашла среди них ни одного подходящего. Меня смущали дырочки в замке, не представляю, что туда можно вставить?..
Нервное ржание лошадей заставило замерить и напрячь слух.
… карета резко дёрнулась.
Я завалилась назад, всплеснув руками, едва не выронив драгоценную шкатулку. Прижала её к себе, ощущая, как грохочет сердце.
Раздался пронзительный крик, а следом распахнулась дверца и в карету просунулась голова бритоголового мужлана, который умудрялся продолжать скакать верхом.
— Дай это мне, кроха, — оскалился он, протягивая руку в чёрной потёртой перчатке. — Ну же!..
Вжалась в противоположную стенку, надеясь, что наёмника выкинет из седла к демонавой матери!.. но чуда не произошло, пришлось действовать самой.
Стиснула зубы и с силой ударила ботинком по наглой скалящейся морде. Наёмника отбросило назад и, судя по отборной брани, всё же он свалился с лошади.
Дрожащей от выброса адреналина в крови рукой запихала шкатулку в сумку и выглянула в окно.
Пуля просвистела рядом с лицом, прошила обшивку и застряла в стене позади меня…
Взвизгнув, прижалась к сиденью, подтягивая к себе сумку. Наёмник был не один, а у второго явно есть револьвер и пользоваться он им умеет.
— Отдай шкатулку и останешься жива! — долетел до меня грубый прокуренный голос. — Давай, девочка! Если думаешь, что я промазал, то ошибаешься. Я считаю… Раз!
Святые угодники!.. да что им всем нужно от меня?!
— Два!.. — очередной выстрел заставил меня действовать.
Подползла к дальней от стрелка двери, осторожно её приоткрыла и, зажмурившись, выпрыгнула на полном ходу, прижимая к себе сумку…
Адская боль прошибла тело. Кажется, я приземлилась на камень и распорола бок. Да и к демонам его!..
Я ещё долго кубарем катилась по склону, пока не остановилась на дне заросшего оврага. Судя по моим подсчётам, нападение произошло недалеко от академии, а теперь… мне нужно бежать, а не разлёживаться.
Закусывая губу и превозмогая боль, поднялась, перекинула сумку через плечо и рванула в лес, помня, как учил отец. Только в лесу можно оторваться. Точнее укрыться и переждать.
Я слышала вдалеке ржание лошади и ругань наёмника. Знала, что меня ищут и бежала без оглядки, перепрыгивая поваленные деревья и внезапные ухабы. Продиралась в самую глубь, не обращая внимания, что ветки царапают лицо, норовя выколоть мне глаза, несмотря на то, что бурелом становился всё более непроходимым. Это то, что мне нужно.
Нашла поваленное дерево и спряталась за его корнями в образовавшейся яме. Забилась вглубь и затаила дыхание, точнее стараясь вообще не дышать.
Меня не найдут… меня не найдут… повторяла, словно молитву, медленно успокаиваясь.
Не зря отец мне передал шкатулку, но кто мог знать, что она у меня? Кто-то следил за мной? Или за лордом Герром? Кто следил и что в этом проклятом сундуке?
— Ты заставила меня изрядно побегать! — между корней просунулась рука и схватила сумку.
— Нет! — вырвалось у меня. Я отчаянно вцепилась в ремешок, не боясь содрать ногти.
— Да уймись ты уже! — сильный удар кулаком в лицо стремительно погрузил меня в темноту…
Очнулась с чувством, что вместо лица у меня гематома, как в прочем, и вместо тела… Бок ужасно саднил, нос заложило, чувство, что в нём запеклась кровь.
Испуганно распахнула узкие глаза и огляделась в поисках сумки.
Горько усмехнулась и стала подниматься, держась за голову. Одежда на мне вроде цела, ощущений странных нет, повезло, что не изнасиловали… и не убили, просто выкинули.
Где хоть я?
Словно в насмешку передо мной возвышались высокие кованые ворота, с изображением львов, самой престижной академии Итании.
Надеюсь, на торжественную церемонию я не опоздала. Но лучше бы позвонить лорду Герру. Кажется, у нас возникли проблемы.
Потрогала кулон под рубашкой, пытаясь успокоиться, и поковыляла к зданию в викторианском стиле с вытянутыми вверх шпилями. Правда дойти мне так и не удалось.
Стоило миновать ворота, как меня остановила стража. Странно, что они не обнаружили меня раньше, или им всё равно, что творится за пределами академии?
Чудесно… день начался чудесно…
Глава 5Двое мужчин в патрульно-городской форме стражи представились и вежливо попросили меня пройти на выход, но я только что оттуда.
— Мэм… попрошайкам вход на территорию строго воспрещён, — произнёс один, прожигая меня суровым решительным взглядом, держа ладонь на рукояти кнута, которым они обычно наказывают нарушителей порядка.
— Если вам нужна помощь, обратитесь к постовой службе на въезде в Вермус, здесь вам ничем помочь не могут.
— Я здесь учусь, — гнусаво произнесла, ощущая, что кровь снова пошла. Капелька сбежала по губам и подбородку, приземлившись на ровный камень мощёной дороги.
Стражники недоумённо переглянулись.
