Пролог
Два месяца назад
Проклятый Ангел держал слишком крепко, словно нарочно пытаясь доставить Виктории дискомфорт. Нарочно сверлил пристально-злым взглядом…
Сегодня всё нарочно. Нарочно сильно затянули корсет, сдавливая не только грудь, которой, в общем-то, нет, но и внутренние органы, из-за чего каждый вдох давался с трудом, а выдох получался со свистом.
Нарочно подобрали тесные туфли, чтобы на ножке сидели хорошо. Если бы… Это творение дьявола, творение на высоком каблуке, между прочим, создано, чтобы такие как Виктория страдали.
Нарочно вымазали губы яркой помадой, отчего Виктория казалась старше и более раскрепощённой, что не было правдой.
… её тонкие гибкие пальцы впивались в сильные плечи партнёра, но это не помогало.
Ангел двигался резко. Порывисто. Не танец, а сражение на поле брани. Он то отстранял Викторию, словно отправляя её в свободный полёт, то снова прижимал к себе.
— Прекратите меня сдавливать, вы сломаете мне рёбра, — процедила Вики, сквозь сцепленные зубы, стараясь не сбиться с шага, хотя давно перестала контролировать происходящее. С самой первой ноты, когда Ангел до хруста сжал её миниатюрную ладонь…
На лице партнёра проступили хищные черты, сверкнул золотой ободок вокруг радужки глаз…
— Разве? Я совсем вас не держу… — невозмутимо отозвался Ангел и резко наклонил Вики, заставляя её прогнуться в спине…
Янтарные волны шёлковых волос рассыпались по белой мраморной плитке торжественного бального зала.
Ангел прожигал взглядом, словно пытаясь вытрясти из Вики дух, словно ненавидя за что-то, словно презирая…
— Если уроните меня, я сломаю вам руку, — процедила Вики, ощущая, как подрагивают от напряжения мышцы, как заливается лицо жгучей краской.
От изумления Ангел вернул её в исходное положение. На мгновение показалось, что в золотых нечеловеческих глазах мелькнула заинтересованность.
— Благодарю, асс Герр, — натянуто улыбнулась Вики, исполняя положенный реверанс.
Ангел смотрел холодно. Сделал небольшой шаг навстречу, склонился к уху, не касаясь Виктории, и прошептал:
— Не за что, меркантильная лицемерка.
Отстранился также быстро, исполнил поклон и отправился прочь, через весь зал, запустив руки в карманы белых брюк. Брюк со стрелками…
К демонам брюки!.. к демонам Кая Герра!.. будь он трижды проклят и сварен в адском бурлящем котле!
Внутри клокотала злость, кипел в крови адреналин.
Виктория приложила ладонь к пылающей щеке и огляделась.
Взгляды всех присутствующих были прикованы к ней, музыка почти стихла…
Лорды, министры, графы… а на троне, в отделанных золотом креслах, восседает королевская чета, которой Викторию недавно представили.
«Что я здесь забыла?.. зачем поддалась на уговоры матери… следовало сбежать к тётке в деревню, как и планировала…»
Вики направилась к единственной знакомой фигуре в этом зале, придерживая края пышной юбки.
«Ненавижу бал дебютанток…»
И не стоит упоминать, что это был первый в жизни Виктории бал, и как она полагала, последний…
Глава 1Два месяца назад. За день до бала…
Лорд Герр смотрел в окно, на сад, на цветущие деревья сливы, на то, как порхают бабочки над клумбой с тюльпанами, когда за спиной хлопнула дверь и раздались быстрые, резкие шаги, свойственные человеку импульсивному. Порывистому.
— Отец. Звали? — голос сына звучал настолько сдержанно, что захотелось поморщиться. Но лорду не пристало…
— Присаживайся, — кивнул он, оборачиваясь, но Кай проигнорировал предложение Остался стоять, упрямо поджав губы. Его руки покоились в карманах серых брюк: Кай всегда прятал их, чтобы не выдавать волнения.
Лорд Герр задумчиво потёр пальцами лоб, будто пытаясь ухватить мысль, и прошёл за массивный из светлого дерева стол. Признаться, совершенно бесполезный стол. И неудобный. Целесообразно поставить в кабинет попроще, да и столько ящиков ни к чему. Но… лорду не пристало.
— У меня не так много времени, — многозначительно намекнул Кай.
— У тебя отгул, — коротко возразил лорд.
— Но я не сижу без дела, — губы Кая дрогнули в притворной улыбке, пропитанной сарказмом.
— Дело важное, — возразил лорд Герр и постучал крупными мозолистыми пальцами по столу. Руки лорда на боялись грубой тяжёлой работы, да и оружие практически не выпускали… — Я собираюсь жениться.
Кай недоумённо выгнул тонкую, хищную бровь, жутко напоминая в этот момент Моргану, его несносную мать.
— Разве ты не вышел на покой?
— Кай, — предостерегающе оборвал лорд.
— Что? Я просто понять не могу… — Кай вытащил руки из карманов и потёр подбородок, нервно усмехаясь. — Я понять не могу, тебе одного брака мало было? Жизнь ничему не учит?
Лорд Герр склонил голову, не давая эмоциям проступить наружу. Нельзя поддаваться на провокации этого сорванца.
— Я женюсь на леди Нэлл, и это не обсуждается. Я позвал тебя не за этим.
Но Кай, будто не слышал. Точнее слышал, но всегда выдёргивал слова из контекста.
— Нэлл? Жена Георга Нэлла, твоего погибшего сослуживца?
— Моего близкого друга, — сдержанно поправил лорд. — Георг перед смертью просил позаботиться о Марии и Виктории. Его обвинили в предательстве, но семья не должна страдать.
— И ты решил жениться?! — импульсивно воскликнул Кай, запуская руку в отросшие светло-каштановые волосы. — Ничего лучше не придумал? Ты знаешь… жениться на женщине из чувства долга… лучше бы ты был влюблённым дураком.
— Кай, — грозно осадил лорд Герр и прочистил горло. — Дело не только в чувстве долга, как ты грубо выразился. Но я не намерен с тобой это обсуждать.
— Вот кат всегда, — золотой ободок радужки глаз лихорадочно сверкнул. — Ты просишь меня о чём-то, но обсуждать со мной свои дела и действия не намерен. Что на этот раз? На вашу свадьбу не приду, извини.
Лорд Герр поджал губы и взял со стола перьевую ручку. Покрутил между пальцев и нарисовал на белом листе круг.
— Послезавтра состоится бал дебютанток. Я хочу, чтобы ты станцевал с Викторией её первый танец, окажи девочке поддержку, пригляди за ней.
Кай недоверчиво прищурился.
— Бал? Откуда у леди Нэлл средства на такое дорогое мероприятие? Разве их поместье не разорено? Разве имущество не конфисковали власти и не спустили с молотка? О нет… — прошептал Кай, на секунду прикрывая глаза. — Только не говори, что являешься спонсором? Маленькой меркантильной стерве так сильно не терпится засветиться в обществе и выскочить замуж?
