и ноги его утопали в глубоком мху. Переплетённые корни деревьев напомнили пересекающиеся рельсы у вагона Барнеби. Многое здесь напоминало дикий сад этого человечка. Ариан бы не удивился, встретив тут несколько крошечных каменных духов. Деревья так мощно рвались ввысь, что Ариан казался себе муравьём, но это ощущение ему нравилось. Стволы деревьев как колонны несли на себе крышу листвы, оберегая от любой опасности. Дорогу перед ним в три больших прыжка пересекла лягушка и исчезла в заросшем ряской пруду. Пруд был небольшой, его и Ариан переплыл бы запросто, но посередине, рукой подать, находился крошечный островок. Ариан с любопытством подошёл к берегу. Вода оказалась такой прозрачной, что он разглядел затаившуюся на дне лягушку. Когда он бросил в пруд камешек, по воде пошли круги до самого островка и обратно. На островке росло хвойное деревце, какого он ещё никогда не встречал. Длинным коленом дерево выкручивалось из мха, почти у самой земли сформировав гнущуюся к земле ветвь, которая вместе со стволом образовала идеальный круг. Форма получилась более чем необычной, такой вообще не должно было существовать. Ни одно дерево не растёт кругами. Ствол покрывали витиеватые символы, однако кора казалась больной, странно серой, почти мёртвой. Ствол и ветка были обвиты свисающими с них уже рваными лентами. Когда-то эти ленты что-то удерживали в центре круга. Ариан обнаружил маленькие резные фигурки зверей, опрокинувшиеся, расколовшиеся и упавшие в воду. Не Барнеби ли их вырезал? Среди зверей в воде плавала брюхом вверх и маленькая серебристая рыбка, такая же неживая, как и деревянные фигурки. Одна ветвь у дерева была обломана и валялась на земле. Иголки на ветках начали выцветать. Жёлтые цветочки, пробившиеся наружу среди корней, были растоптаны.
Кто же разорил это место? Нет, не разорил – осквернил! Это был храм, святилище. Чем дольше Ариан стоял здесь, тем больше уверялся в этом. И тем не менее кто-то здесь побывал и напакостил. Ариан чувствовал нарастающую в душе тревогу и сперва не понимал, что её вызвало, но чуть позже понял – так сильно взволновало его именно намеренное уничтожение чего-то прекрасного. Такое место уникально, и, несмотря на это – а может, как раз поэтому, – его разорили. Опустившись на одно колено, Ариан протянул руку, чтобы коснуться воды – но глухое рычание заставило его замереть.
Рычание было тихим, но в нём слышалась недвусмысленная угроза. Кто-то стоял позади него, и, судя по звукам, огромный. Ариан затаил дыхание. Ему казалось, что этот кто-то находится прямо у него за спиной, но он ошибся. Однако хорошие новости на этом и заканчивались. В двух шагах от него на фоне тёмных елей вырисовывался серебристый силуэт уставившегося на него громадного зверя. Сначала Ариан принял его за медведя, но это оказался белый волк, который медленно двинулся к нему. Глухое рычание раздавалось уже почти у самого уха Ариана, и у него вспотели ладони. Волк был огромен. Чтобы заглянуть Ариану в глаза, ему не требовалось даже поднимать голову. Лапищи, которыми мог бы гордиться и белый медведь, впечатываясь в землю, оставляли маленькие лужицы и неудержимо несли волка всё ближе и ближе. Он не спешил, и взгляд янтарных глаз ясно говорил о его намерениях.
Чёрт, Ариан слишком долго ждал. Есть ли у него хоть один шанс, если сейчас броситься наутёк?
«Почему бы и нет? Бегаешь ты быстро. В жизни от многого можно убежать. Однако мало от чего удаётся спастись».
Теперь он появился снова, этот голос у него в голове. Сейчас, а не пять минут назад, чтобы предостеречь. Нет, именно сейчас, когда уже нет выхода.
«Спасибо за мудрый совет. Я поразмышляю над ним, пока пятисоткилограммовый волк будет меня переваривать», – в отчаянии подумал Ариан.
«Да уж, потери случаются всегда. Но к чему это нытьё? Ведь ты пока жив».
«Да. Пока».
Стоя уже совсем рядом, волк смотрел на него сверху вниз. Глаза сузились, уши прижаты. Волк оскалился, продемонстрировав клыки длиной с палец. Красная шерсть вокруг пасти говорила сама за себя.
Ариан ничего не знал о волках, но сразу понял, что этот волк не ищет добычи – иначе он давно уже был бы мёртв. Волк не был голоден – он гневался, и это чувство Ариан только что испытал сам. В мозгу у него зрела ужасная догадка.
– Нет-нет, – он дрожащей рукой указал на островок, – я этого не делал, – попытался он объяснить хриплым голосом, хотя понимал, что это бесполезно.
Волк напряг мышцы, готовясь к прыжку, и Ариан зажмурился в ожидании неминуемого. Последнее, что он услышал, было рычание, к которому примешивалось какое-то шипение.
Боли он не чувствовал. Только тупое жжение в руке. Зато шипение сделалось громче. Ариан осторожно моргнул полуприкрытыми глазами. Ничто не могло бы подготовить его к тому, что он увидел.
Волк с по-прежнему вздыбленной на загривке шерстью прижал лапы к земле, готовый к прыжку. Но между ним и Арианом что-то стояло: по сравнению с волком – почти крошечное. Клубок свалявшейся серо-коричневой шерсти, когтей и зубов. И он так грозно шипел, что это удерживало даже волка. Маленькая лесная кошка прижала острые уши с кисточками на концах, а к её шипению сейчас прибавилось ещё и грозное рычание.
Когда волк сделал шаг в её сторону, она, раскрыв пасть, грозно продемонстрировала острые зубы и, выгнув спину и стараясь казаться больше, ударила его лапой. И тут случилось невозможное: гигантский волк медленно попятился, закрыл пасть и поднял уши. Рычание постепенно стихло. Он облизнулся.
Кошка же развернулась, словно ничего не произошло, и гордо прошествовала к Ариану. Теперь, когда шерсть у неё улеглась, она казалась ещё меньше. Один клык был чуть длиннее другого, одно ухо, похоже, пострадало от встречи с другой кошкой, но серебристо-зелёные глаза смотрели с дикой гордостью.
Кошка направилась прямо к Ариану и, дойдя до него, боднула его в ногу. Ариан был слишком потрясён, чтобы раздумывать, и машинально нагнулся почесать кошку за ушами. Вскоре до него донеслось глухое урчание, и довольная кошка прижалась к его руке. После того как ей почесали и под подбородком, она ударом лапы дала понять, что уже достаточно, и принялась умываться.
Волк с любопытством смотрел на неё. Вся его враждебность исчезла. Но он пристально следил и за Арианом.
Ариан ничего не понимал. Почему это страшилище испугалось такой маленькой кошки? И что ещё важнее – почему лесная кошка бросилась его защищать?
И тут Ариан сообразил.
«Ты… ты кошка?» – спросил он и мысленно, и вслух. Лесная кошка в ответ взглянула
