голосом:
– Это я. Я просто… я хотел спросить, не будете ли вы так любезны объяснить мне механизм работы вашего пыточного устройства?
Больше времени я не тратила. Я взлетела, превратившись в колибри для большей скорости, и молнией вылетела из пещеры Бацзя. Оказавшись снаружи, я завертела головой, пока не нашла то, что искала: дверь. Я метнулась туда и открыла её. Она вела во Второе судилище. Я высунула голову и прокричала:
– Эй, это я, Кай. Воловья башка, Лошадиная морда, вы тут? Я в пещере Бацзя. Или я не нужна вам, демоническим стражам? Я жива! Как и мои друзья. Более свежего мяса вам не сыскать! И если вы слушаете, король Чуцзян-ван, я – живая лиса-оборотень! Свежее мясо. Ням-ням, не упустите это предложение, пока меня не поймали другие. – Я оставила дверь открытой и полетела обратно, оглядывая огромную пещеру в поисках другой двери. Найдя её, приткнутую в дальней стене, я махнула туда и открыла. Даже не удосужившись проверить, в какое судилище она ведёт, я проорала то же самое. Прежде чем я нашла третью дверь, демоны уже хлынули в первую под предводительством громогласного короля Чуцзян-ван из Второго судилища. Я крикнула в третью дверь, а затем стремглав полетела обратно к входу в пещеру Бацзя.
Тут я собрала весь свой ци, но не для того, чтобы перекинуться в иной облик, а чтобы расширить свою ауру до пределов возможного. Я сосредоточилась на своей сущности, своём запахе и голосе и заставила ауру раздуться, заполняя всю пещеру, а затем выплеснула её, насколько меня хватило.
– Воловья башка, Лошадиная морда, – позвала я, – я здесь. Попробуйте, поймайте меня.
Я открыла глаза и умчалась в последний миг, прежде чем первые демоны короля Чуцзян-вана появились у входа в пещеру.
Не знаю, имела ли ты несчастье лицом к лицу сталкиваться с королями. Но я могу сказать следующее: короли о-очень переоценены. Во-первых, у них гигантское эго. Во-вторых, у них гигантское эго. Так бывает, когда тебе с самого дня рождения говорят, что ты особенный и призван править своим королевством.
Короли Диюя мало чем отличаются: один высокомернее другого. Каждый из них считает, что призван править остальными. Каждый возмущён своим положением в Десяти кругах и считает, что Нефритовый император должен перевести его выше.
Поэтому, когда двое из них входят в двери и обнаруживают друг друга, они резко вдыхают, надувают грудь и смотрят друг на друга, предсказуемо демонстрируя токсичную мужественность[82].
– Как это понимать? – воскликнул король Чуцзян-ван.
– Кто посмел вызвать сюда великого царя Угуан-вана? – вскричал король Угуан-ван.
– Во имя того, где мы живём, вы по-прежнему говорите о себе в третьем лице? – сказал король Чуцзян-ван.
Лицо короля Угуана покраснело, а демоны вокруг них фыркнули от смеха. Он сделал шаг вперёд, немного подняв руки, и король Чуцзян-ван и его демоны-стражники немедленно напряглись, поднимая оружие. Это нехорошо. Я не хотела, чтобы они сражались друг с другом. Я хотела, чтобы они сразились с принцессой Железный Веер и Ню Мо-ваном.
Я быстро вернулась в лисий облик и крикнула:
– Я пригласила вас сюда, потому что вы потеряли сегодня парочку человеческих душ, если я не ошибаюсь? Прямо скажем, это были не просто человеческие души, а живые, свежие люди. Очень мясистые и всё такое прочее.
– Это ты! – завопил король Угуан-ван, констатируя очевидное.
Лучшим доказательством моей сдержанности было то, что я не закатила глаза. Разумеется, это я – кто же ещё? Теперь я знала, отчего все говорят, что король Угуан-ван – худший из королей. Я помахала ему лапой:
– Ага, привет, это я: ваш драгоценный повар. Меня похитила принцесса Железный Веер, и если вы желаете меня вернуть, вам придётся сразиться с ней.
Король Угуан-ван выглядел растерянным:
– Но ты же здесь. Я могу забрать тебя с собой прямо сейчас.
– Ах, да, верно. Ошибочка вышла. Позвольте мне просто вернуться в клетку…
И тут, пока короли пялились на меня с открытыми ртами, я снова перекинулась в пчелу. И как раз вовремя, потому что в этот миг одна из дверей с грохотом распахнулась и в неё, раздувая ноздри, и бряцая сверкающим на свету оружием, ворвались Воловья башка и Лошадиная морда.
– О, привет! Как раз вовремя. Лови меня, Воловья башка! – крикнула я и быстро полетела обратно в темноту пещеры Бацзя.
Позади меня раздался ушераздирающий рёв и грохот топочущих ног. Я набрала скорость и молнией стрельнула обратно. Едва проникнув в клетку, я перекинулась в лисий облик и, задыхаясь, обвилась вокруг шеи Тео.
– Кай! Ты в порядке? – спросил Тео.
– Да, но будь готов. Сейчас всё сделается очень интересно.
Не успела я договорить, как принцесса Железный Веер и Ню Мо-ван, привлечённые шумом, выбежали с другой стороны пещеры и чуть не врезались прямо в королевские войска.
– Что это значит? – прорычал Ню Мо-ван.
– У вас мои повара! – возопил король Угуан-ван.
Повисло короткое молчание, пока Ню Мо-ван, разинув рот, смотрел на него.
– Ваши повара? – переспросил Ню Мо-ван.
– Долгая история, – отрезал король Угуан-ван.
– Он вынудил нас готовить для него, чтобы вылечить его запор, – услужливо подсказала я из клетки.
Последовала серия фырканий.
– Запор? – сказал Ню Мо-ван, даже не пытаясь скрыть ухмылку.
Король Угуан прочистил горло:
– Да, ну что поделаешь. Человеческие души содержат мало волокон, правда?
Ню Мо-ван взревел от хохота, а Воловья башка буркнул и сказал:
– Не поддавайтесь на лисьи уловки! Это самая хитрая и изворотливая лгунья. – Он принялся перечислять мои прошлые грехи, что навело меня на ещё одну мысль.
Я скользнула за спину Тео и снова превратилась в пчелу.
– Что ты делаешь? – прошептал Тео.
– Доверься мне. – Не дожидаясь ответа, я с жужжанием вылетела из клетки и полетела к толпе королей.
– Она обманула нас, – говорил Воловья башка.
Лошадиная морда кивнул:
– Да, точно. Она одурачила нас.
– Именно это я только что сказал, – огрызнулся Воловья башка.
Я как можно тише подлетела ближе.
– Нет. Ты сказал, что она нас обманула, а я сказал, что она нас одурачила.
– Это одно и то же.
– Довольно болтать! – сказал Ню Мо-ван. – Я хочу, чтобы вы все покинули мой дом!
Я была так близко, что видела, как раздуваются ноздри Ню Мо-вана, как расширились его зрачки.
– Только вместе с моими поварами, – заявил король Угуан-ван.
– Они не твои повара, – взревел Ню Мо-ван. – Они мои пленники.
Принцесса Железный Веер вздохнула:
– Весь этот шум меня утомляет, – с этими словами она подняла веер.
Вот он, мой шанс! В мгновение ока я прыгнула на веер. При этом я перекинулась
