Тео, уткнувшись носом в его руку, и закрыла глаза. Лучше бы меня здесь не было. Тео крепко обнял меня и зарылся лицом в мой мех. Мой стыд густо укутал меня, прямо как шерстяное одеяло, и мне хотелось спрятаться от всего этого. Спрятаться от мира.
Спрятаться от мира…
Зёрнышко замысла проклюнулось, и я так быстро подняла голову, что стукнулась о подбородок Тео.
– Ой! – вскрикнули мы оба.
Я вывернулась из его объятий:
– Я… Кажется, у меня есть идея.
Тео потёр подбородок и посмотрел на меня:
– Да?
– Смотри, Ню Мо-ван и Пэн пытались вырасти до своих подлинных размеров и не смогли, потому что клетка, должно быть, напоена заклинаниями, не позволяющими вещам внутри увеличиваться. – Я возбуждённо зашагала взад-вперёд. – Но, возможно, клетка не помешает мне… уменьшиться.
Теперь и все остальные прекратили свои занятия и уставились на меня.
– Я попробую превратиться во что-нибудь маленькое и найду способ открыть клетку! – сказала я.
Они посмотрели друг на друга, и выражения их лиц варьировались от скептических (Сяохуа) до обнадёженных (Дэнни и Тео) и возбуждённых (Намита и Ароматная Колбаса). Скорее, пока я не передумала, я сосредоточилась на своём ци и превратилась в пчелу. Вспышка света – и, открыв глаза, я взглянула на свои лапы. Вот только лап не было. Вместо них у меня были тонкие лапки насекомого.
– Получилось! – завопила я. Голос прозвучал тоненько и пронзительно. Я подняла глаза, все остальные по сравнению со мной были просто великанами. – И я даже не устала.
– Наверняка всё дело в вегетарианском соке и питательной еде, которые я для тебя готовил, – сказал Дэнни.
– Мне не хочется этого признавать, но, возможно, ты кое в чём прав.
Я взлетела в воздух и сделала круг почёта, давая пять всем, кроме Сяохуа, которая до сих пор хмурилась, вероятно, злясь, что от неё нет никакой пользы. Затем я просеменила к краю клетки. Ну что, пора. Возможно, на клетку вдобавок наложены чары, не позволяющие никакой мелочи пролететь сквозь прутья, и в этом случае попытка вылететь вон приведёт к тому, что я превращусь в почерневшую шелуху пчелы сильной обжарки. Я потёрла передние лапки одну о другую и сделала глубокий вдох. Поехали. Мои маленькие крылышки яростно зажужжали, я взлетела и зависла в воздухе перед решёткой. Я оглянулась на Тео, который смотрел на меня огромными, испуганными глазами. Должно быть, он уловил тень моего страха через нашу ментальную связь и догадался, насколько это опасно.
– Подожди, Кай… – начал было он.
Ох-ох. Я не могла позволить ему остановить меня. Я закрыла глаза и пронеслась сквозь прутья клетки. Я ждала, что заклинание подействует и поразит меня. И эти ожидания так переполнили всё моё существо, что я почти чувствовала, как шипит моя плоть, пока заклинание жжёт меня.
Но ничего не произошло. Мои крылья продолжали жужжать. Я продолжала лететь. Я открыла глаза. Я была жива.
И я была снаружи. Я снаружи! Я едва могла в это поверить! Я летала вокруг клетки, возбуждённо жужжа, а внутри все обнимали друг друга и негромко ликовали. О боги, это сработало. Итак, мы в очередной раз доказали, что я – лучший компаньон! Или, э… ура, сработало, теперь я могу спасти всех. Главное, правильно расставить приоритеты, да?
Я приземлилась рядом с дверцей клетки, и все бросились к ней.
– Кай, у тебя получилось! – сказал Тео, и его лицо расплылось в широченной ухмылке. – Ты потрясающая!
– Разумеется, я это и так знала, но рада, что и вы теперь сообразили.
– Меньше разговоров, больше открывания дверцы клетки, пожалуйста, – сказала Намита.
– Да, да, разумеется. – Я покашляла и осмотрела замок клетки. – Э… Я не знаю, как его открыть. Есть идеи?
– Там есть замочная скважина? – спросил Дэнни.
– Если ты думаешь, что я собираюсь засунуть одну из своих конечностей в замочную скважину в аду, то подумай ещё немного. Помнишь, как я проделала это в той лавчонке и меня чуть не сожрало здание? – Я выдержала паузу. – Как мы вытащили Пэна из клетки?
Ещё секунду дети смотрели друг на друга, а потом Тео сказал:
– Ах да, я прочитал заклинание, чтобы сделать его большим, помните? Заклинание «Путь поросёнка к борову». Думаю, клетка позволяла людям, находящимся вне её, накладывать чары на то, что внутри. Может, и эта работает так же? Значит, ты можешь наложить чары на нас!
Точно. Я скривилась:
– Боюсь, я не могу накладывать такие чары. Единственные заклинания, которыми я могу околдовывать других, – это Иллюзии.
Сяохуа фыркнула:
– Это потому, что твой род только и делает, что обманывает других.
Я старательно пропустила колкость мимо ушей:
– Может, мне превратиться в кого-нибудь очень сильного, скажем, в гориллу, и разбить клетку?
– Это слишком опасно, – сказала Намита. – Ты можешь нас раздавить.
– Верно, – ответила я. – Вечно забываю, какие вы, люди, хлипкие.
Мы смотрели друг на друга сквозь прутья клетки, и наше первоначальное воодушевление быстро прогорало. Мой разум метался, с нарастающим отчаянием ища выход, но не находя его.
И тут раздался самый ужасный звук на свете. В другой комнате Ню Мо-ван взревел:
– Пыточное устройство почти готово! Мальчик, что так долго держал меня в клетке, будет первым. – Громкий смех. – О, с каким наслаждением я стану слушать его крики.
Мысль о том, что я могу потерять ещё одного хозяина, разрывала мне душу. Я не могу. Это убьёт меня. Я лучше умру. Я была готова пожертвовать собой тысячу раз, лишь бы спасти Тео.
Я приготовилась превратиться в крупного зверя и наброситься на них, даже зная, что ничего хорошего из этого не выйдет. Принцесса Железный Веер просто лениво махнёт на меня своим проклятым веером, и на этом всё. Каким-то чудом мне удалось смирить свою ярость и панику настолько, чтобы не наброситься на них.
Думай, Кай! Что ты можешь сделать? Должен же быть выход, выход всегда есть, особенно когда тебе больше нечего терять!
Нечего терять. Верно. Я была готова пожертвовать собой, чтобы спасти Тео. Я так и сделаю.
Осознание вытолкнуло меня вперёд. Пока Ню Мо-ван и принцесса Железный Веер, пересмеиваясь, шли в гостиную, я полетела обратно к клетке.
– У меня есть идея, но вам всем придётся выиграть для меня время, – быстро проговорила я. – Отвлеките их!
Намита и Дэнни тут же кивнули, хотя на лицах их застыл ужас. Намита завопила:
– Эй! ЙОУ, НЮ МО-ВАН!
– ЭЙ, КОРОВА! – крикнул Дэнни.
Смех в другом конце пещеры прекратился, и Ню Мо-ван сказал:
– Кто смеет так нахально обращаться ко мне?
Дэнни поёжился, но ответил слегка дрогнувшим
