раскрыла его. Залезла внутрь и достала клетку. – О, во имя всех богов. Ты посадил его в клетку? – прошипела она.
– Жена! – вскричал крохотный Ню Мо-ван. – Наконец. Выпусти меня.
Принцесса Железный Веер взмахнула рукой, и клетка со щелчком открылась. О нет. Ню Мо-ван начал расти, даже не успев полностью освободиться. Это произошло так быстро, что казалось обманом зрения: в один миг он был размером с хомячка, а затем – выходит из клетки, возвращаясь к своему пугающему размеру.
Принцесса Железный Веер взяла его под локоть. Ню Мо-ван теперь высился на десять с немалым футов и представлял собой свирепое зрелище – грузный и ужасающий король демонов, способный проглотить человека в один присест. Взгляд его скользнул слева направо, и пока он оглядывал нас, его глаза загорались жестоким ликованием.
– Я давно мечтал об этой минуте, – сказал он таким глубоким рокочущим голосом, что дрожь пробрала меня до костей. – Отмщение свершится, и, о, до чего оно будет сладко.
– Пожалуйста, мистер Ню Мо-ван, сэр, – сказал Тео, – мы не хотели…
– Дети, вам нравится, как я украсила нашу скромную обитель? – поинтересовалась принцесса Железный Веер.
На миг мы все в замешательстве воззрились на неё. Почему она спрашивает о дизайне интерьера?
Затем Дэнни-подлиза сказал:
– Очень красиво. Мне нравится, что вы сделали со стенами.
Я закатила глаза, но он зыркнул на меня, сощурившись.
Принцесса Железный Веер ухмыльнулась:
– Проходите сюда, всем этим лучше полюбоваться из гостиной.
Тут она щёлкнула пальцами, и пещера раздвинулась.
Точнее, это только показалось, будто пещера раздвинулась, потому что на самом деле мы уменьшились, всё закружилось перед глазами, опускаясь всё ниже и ниже, и не успела я опомниться, как мы полетели по воздуху, выстроившись гуськом. Мои ноги дёргались, я пыталась извернуться, чтобы сломать дугу полёта, но сопротивляться было бесполезно. Один за другим нас зашвырнуло в золотую клетку. Я приземлилась на Тео, мгновение спустя на меня плюхнулась Ароматная Колбаса, а затем – Намита, Дэнни и Сяохуа. Мы вскарабкались на ноги, но дверца клетки захлопнулась раньше, чем мы сделали к ней хотя бы шаг.
Ню Мо-ван двинулся к нам, и, сделавшись столь миниатюрного размера, я чувствовала малейшую дрожь пола пещеры, пока он шёл. Он нагнулся над клеткой и заглянул сквозь решётку, одно огромное глазное яблоко заморгало перед нами. Оно было больше всего моего тела. Собрав все свои силы, я не дрогнула перед этим зрелищем.
Он ухмыльнулся, показывая коренные зубы размером с мой череп.
– Так, так, так, – прогрохотал он. – Вот как всё повернулось. А ведь я предупреждал тебя, правда? Я говорил, что ты у меня будешь на особых правах.
Я не могла сдержаться. Фыркнув, я сказала:
– Ну, не ты же это сделал, правда? Это дело рук принцессы Железный Веер.
– Она моя жена! – фыркнул Ню Мо-ван. – Её свершения – мои свершения!
Я закатила глаза:
– Как скажешь.
– Кай! – цыкнул на меня Тео. – Не зли его.
– Точнее, не зли его ещё сильнее, он и без того зол, – уточнила Намита. Затем она добавила: – Нам очень жаль, Ню Мо-ван.
Он фыркнул, по-бычьи раздув ноздри и мотнув головой.
– Приятного вам ожидания, пока я решаю, как именно я всех вас накажу, – с этими словами он ринулся прочь.
Я внутренне вздохнула. Дети никак не могли понять, что разозлить своего противника – это хорошо, ведь тот, кто взбешён, допускает ошибки. Честно говоря, я даже не знала, кого из них хуже иметь своим врагом: Ню Мо-вана или Воловью башку и Лошадиную морду. Ню Мо-ван был более безжалостен, а Воловья башка и Лошадиная морда – более упорны. Шило на мыло.
Как только Ню Мо-ван скрылся из виду, я обошла клетку кругом, обнюхивая прутья, выискивая слабину. Остальные пришли к тому же выводу, что и я: все принялись старательно изучать клетку. Все, кроме Сяохуа, которая закрыла глаза, напряжённо хмурясь.
– Уф, – сказала я, – если тебе нужно сходить, пожалуйста, сделай это вон в том дальнем углу, а не посреди клетки.
– Ой, фу-у, – взвизгнула Ароматная Колбаса. – Мне неприятно это говорить, но лиса права. Может, нам всем стоит договориться, в каком углу туалет?
Я покосилась на свинку. Сама от себя такого не ожидала, мне всё больше нравился этот поросёнок.
Сяохуа приоткрыла глаза и воззрилась на нас:
– Я не собираюсь облегчаться. Я пытаюсь расшириться до своего подлинного размера.
Ну разумеется. Жаль я не носила очков и не обладала пальцами, иначе я бы сняла ими очки и сжала переносицу[81].
– Хорошо, давай я объясню тебе очевидное: эта клетка использовалась, чтобы держать Пэна в плену. Помнишь такого? Полубог? Размером с Японию? Затем она использовалась, чтобы удерживать Ню Мо-вана, взаправдашнего короля демонов из ада. Ни тот, ни другой не смог вырасти до своего подлинного размера, пока находились в клетке, но ты, обычный огненный дракон, думаешь, что сможешь это сделать, потому что?..
– Потому что мы должны сделать всё, что в наших силах, чтобы выбраться отсюда! – прорычала Сяохуа. – А теперь оставь меня в покое и не отвлекай меня своей бессмысленной болтовнёй.
Я хотела зарычать на неё, но Тео обнял меня и оттащил в сторону.
– Кай, оставь её в покое. Просто прекрати цепляться ко всем и вся. Я знаю, что ты боишься, но мы должны держаться вместе. – Он говорил так искренне, что неудобно было огрызаться на него.
И он был прав. Я срывалась, потому что мне было страшно. И я чувствовала себя виноватой. Мои мысли всё время перескакивали на ужасные пытки, которые Ню Мо-ван и принцесса Железный Веер замышляли для нас, и я не могла смириться с мыслью о том, что могу потерять Тео. Только не теперь, когда мы нашли друг друга. Как же мы попали в такую переделку? И во всём этом виновата я. Мне следовало понимать, что это путешествие слишком опасно. Это же Диюй, чёрт возьми! Это АД, в буквальном смысле! И я просто ужасный компаньон, что позволила своему человеческому хозяину, который ещё РЕБЁНОК, собрать других своих друзей-ДЕТЕЙ и сойти сюда в надежде спасти Джейми. Если так рассудить, это было просто глупо и даже безответственно. Я подвела и его, и Намиту, и Дэнни, а теперь посмотрите, что может случиться со всеми нами.
Намита обнимала Ароматную Колбасу так, как малыш обнимает любимую мягкую игрушку, и хотя свинка тихонько ворчала по этому поводу, у меня было чувство, что она втайне наслаждалась утешением и вниманием. Дэнни прильнул к Сяохуа, и они тихо и встревоженно перешёптывались.
Я свернулась под боком у
