Аракаше. Чтобы у дара умершей мегры был выбор новенького тела.
Я вспомнила слухи о том, что недостойных в Аракаше убивали. Так называли тех, кто не сумел проявить магию, если дар выбирал их тела. Потому из этой страны никто не возвращался. Девочки становились ведьмами, а ведьмы — либо меграми, либо…
Нетрудно догадаться, что несчастных убивали, чтобы дар перешёл в тело, способное колдовать.
Да, в Аракаше превыше всего ценили жизнь! Но оказалось, речь шла о выживаемости магического дара.
И то, что мегры оберегали превыше всего, очутилось у небесной ведьмы.
Разумеется, они не могли это так оставить.
— Но при чём здесь мальчик? — Я прижала малыша к груди.
— Дети — твоя слабость, — ухмыльнулась Дрифи. — Мы слышали, на что ты пошла ради Её Высочества, поэтому подкинули тебе ещё несколько сироток.
— И к одному ты прикипела душой, — покачивая хохолком волос, довольно покивала другая мегра. — Как ещё бы нам удалось выманить тебя из-под защиты дракона?
Слух, который с такой лёгкостью проглотил кузен Стефана, оказался ложью ведьм. Киир ненавидел короля и мечтал о его троне, поэтому с радостью поверил в измену Его Величества. Не сдержавшись, он излил «правду» на балу, а затем трусливо скрылся, избегая ответственности. И этим отвлёк дракона. Ведь тот бросился на поиски изменника.
Мой фиктивный муж оберегал меня. Возможно, он подозревал о ловушке, потому снова запер в покоях. Лишь там была его защита, но я не послушалась и сбежала. Сама сунулась в ловушку ведьм! Но как они могли предугадать то, что я увижу сражение воинов через планшет?
И ещё одно не давало мне покоя.
— Если король не изменял супруге… — Я глянула на Дрифи исподлобья. — То как она на самом деле погибла? Зачем в грозу отправилась к реке?
— Горнуна была сильнейшей мегрой Аракаша, — восхищённо пропела старушка с хохолком. — Она обманула королеву и завладела яйцом! Но не успела прикончить дракона…
— Её дар ожил в тебе, небесная ведьма, — перебила её Дрифи и вновь выпустила сверкающую молнию. Сфера невидимости растаяла, и я увидела раскинувшийся внизу городок. — Добро пожаловать в Аракаш!
Глава 21
Угрюмые скалы окружали множество притулившихся друг к другу потемневших от времени деревянных домиков. Над каждым парил яркий цветной магический шар. С высоты птичьего полёта Аракаш казался набитой ящиками и пластиковыми шарами акульей пастью. Ни намёка на зелень…
Даже спустившись ниже, я не заметила какой-нибудь облезлый кустик или малюсенькую клумбу цветов. Камень и обтёсанное дерево — вот всё, что окружало жительниц Аракаша. Неудивительно, что они становились такими уродливыми.
Или же всё вокруг ведьм утрачивало красоту?
На миг я поддалась унынию, и по щеке скользнула слезинка. Меня негласно шантажировали жизнью ребёнка, который доверчиво сопел на моих руках, и я понятия не имела, как нам спастись. Жаль, что Нилуя отказалась обучать меня магии. Тогда старая женщина с живыми глазами сказала, что не станет портить королеву.
Неужели Стефан ошибся и она заодно с жительницами Аракаша?
— Иди за мной, — приказала Дрифи, как только мы опустились на мостовую.
Я беспомощно осмотрелась. Мегры, которые летели со мной, переглядывались с понимающими улыбками, но остались стоять там, где были. Кажется, они больше не собирались исполнять роль конвоя.
— А если не пойду? — хмуро уточнила я.
Мегра бросила через плечо:
— Ребёнок будет жить, пока ты слушаешься.
Я подозревала, что услышу нечто подобное, а теперь убедилась в этом.
Мы двигались по узкой прямой улочке, и каждый дом, мимо которого мы проходили, тут же распахивал двери и окна. Девочки и девушки разных возрастов неуклюже кланялись нам и с любопытством смотрели на малыша. Ведьмы ещё не обладали отталкивающей внешностью мегр, но и магией не блистали. Впрочем, каждая из них была готова принять в себя силу погибшей наставницы. И наверняка мечтала, что именно в её теле колдовство оживёт.
— Будешь жить здесь. — Дрифи остановилась у одного из домиков, точной копии всех других. Единственное отличие — оттуда к нам никто не вышел. — Спи, набирайся сил. Завтра придёт Нубиса. Она будет обучать тебя.
Мегра подняла руку, и меня будто с силой толкнули в спину. Да так, что я практически влетела внутрь жилища. За спиной с треском захлопнулась дверь. С трудом устояв, я вернулась к ней и пнула. Убедившись, что та заперта (наверное, магией, поскольку ни замка, ни засова я не заметила), я ошеломлённо осмотрелась в небольшой пустой комнатке.
Четыре стены без намёка на полки или ящики. На голом полу в свете магического шара, льющегося в единственное окно, темнели три соломенные циновки. На ближайшую из них я опустилась и, удерживая на коленях малыша, пригорюнилась.
Итак, я пленница Аракаша.
Всё, что я умела, для мегр детский лепет…
Даже если бы я могла колдовать! У меня на руках младенец, которому нужен уход и забота. Ох… А что делать, когда он проголодается? Во дворце его всегда ждала кормилица, вокруг Гудвина суетились служанки, сон мальчика охранял бравый воин.
— Агорей, — прошептала я, роняя слёзы на ткань, в которую был завёрнут мальчик. — Надеюсь, ты жив и здоров… И не видел, во что я превратилась.
А если киир был в сознании и заметил моё преображение? Я вздрогнула, не желая даже представлять, как он расскажет Стефану, что на самом деле представляет собой королева.
Мегра. Уродливое существо, для которого важна лишь магия, а жизнь (ни своя, ни чужая) ничего не значит. Унылое существование ведьм сводилось лишь к удержанию волшебства. Будто этих женщин больше ничего в жизни не радовало.
Что, если и я стану такой же?
Внешне я уже не отличалась от них.
Кусая губы, я изо всех сил сдерживала рыдания, чтобы не разбудить мирно сопящего Гудвина. Я не представляла, что делать, если он описается или заплачет от голода. А это неотвратимо. Вопрос времени. И как быть, когда это случится, я понятия не имела. Где взять пелёнки? Как накормить младенца? В этом доме ничего нет!
Никто не поможет. Я снова одна, но теперь на руках существо ещё беспомощнее.
В груди кольнуло.
Я в ответе за своего воспитанника, поэтому не имела права сдаваться.
За окном царила тишина, будто весь Аракаш вымер. Наверное, ведьмы сейчас видели свои загадочные сны, я же не могла сомкнуть глаз. Снова и снова в мыслях перебирала факты. Старалась больше
