class="p1">– Он сам вышел на меня. Так что, ты с этим Менгараби будешь говорить?
Шамаш нетерпеливо закивал головой.
Вскоре перед ним предстал прислужник Эсагилы.
Этому прислужнику было лет сорок пять, и он был ничем не примечателен. Он тут же упал перед царём ниц. Шамаш велел ему подняться.
Шамаш-шум-укин спросил прислужника главного вавилонского храма:
– Что это за подземный ход, о котором никто не знает кроме тебя? Он действительно существует?
– Да, государь!– ответил Менгараби.
– А почему о нём никто больше не слышал?
– Я ещё лет семь назад случайно наткнулся на него. А случилось это так… Я начал достраивать пристройку к своему дому и часть её южной стены у меня просела. Меня это насторожило, и я стал выяснять, почему это произошло и… наткнулся на лаз. Я даже провалился в него. Ели выбрался. При этом подвернул ногу. И после этого ещё долго хромал. Ну и затем стал лаз обследовать, и оказалось, что это был вход.
– А ты его никому не показывал?
– Ни-ко-му!
– И о нём никому не говорил?
– И словом не заикнулся, государь! Даже моя супруга и мои дети до сих пор в неведении! О нём никто ничего не знает!
– Но это не вавилонские катакомбы?
– Нет!
– Точно не они?
– Не они.
– А что же это?
– Это настоящий подземный ход. Только давным-давно заброшенный. Он очень древний. Видно его устроили ещё шумеры, так как некоторые надписи на стенах этого подземного хода называют Вавилон на шумерский лад Кадингиррой. А именно так при шумерах наш город и назывался.
– Ну, да. Именно так. И ты обследовал этот заброшенный подземный ход?
– От начала и до конца. Кое где имеются завалы и обрушения, но их не трудно будет расчистить. Для этого понадобится немного времени и сил.
– И куда же этот подземный ход выводит?
– За канал Баниту и Внешние стены.
Шамаш снял с руки дорогой перстень и протянул его служке:
– Ты получишь хорошую награду от меня, а пока вот это возьми. И держи за зубами весь наш разговор. О нём никому не проговорись!
– Конечно, государь!
Служка принял царский перстень и, кланяясь, попятился к выходу.
Впервые за последние дни перед Шамашем забрезжила хоть какая-та надежда.
***
Я уже упоминал, что Ассирийская империя, достигшая наивысшей мощи и процветания в VIII и в первой половине VII века до новой эры, держалась прежде всего на армии, ну а она была самым кардинальным образом реформирована ещё Тиглатпаласаром III, и являлась грозной силой. В ней впервые широко стало применяться наступательное оружие, сделанное из железа, у ассирийцев были самые мощные и по тем временам совершенные колесницы, и они первыми на Ближнем Востоке начали применять конницу не только для разведки, но и для преследования противника, и для массированной атаки. А ещё у них была образцовая дисциплина и именно у ассирийцев впервые появились сапёрные части и различные метательные орудия, например, такие как катапульты.
То есть по всем параметрам армия Ассирии на тот момент была самой лучшей и наиболее боеспособной. А ещё она была и самой большой. Численность её при Ашшурбанапале доходила до 340 тысяч воинов, и сейчас уже почти половина из них находились под рукой Мардук-апла-иддина, причём это были лучшие части.
***
Карлик, как только подошёл к Вавилону, так тут же начал штурмовать его, и потом ещё несколько раз он это же проделывал, и все его попытки захватить столицу Мира закончились неудачно, защитники сумели отбиться. И тогда карлик задумал взять город измором. Великий царь потребовал от командующего предпринять ещё хотя бы один решительный штурм, однако Мардук-апла-иддин уже не поддавался давлению Ашшурбанапала, так как его способности как одного из лучших стратегов теперь ценились, и он мог себе позволить даже такую дерзость, как поступать по своему усмотрению. Конечно, он отправил Великому царю ответное послание, в котором изложил свои соображения, почему не стоило нести и дальше неоправданные потери, и Ашшурбанапал с доводами Мардук-апла-иддина скрепя сердцем согласился.
Карлик уже терпеливо ждал, когда же защитники Вавилона совсем обессилят и город падёт в его руки, как перезревший плод.
***
Осада Вавилона продолжалась. Вокруг него было обустроено аж четыре лагеря ассирийцев, и каждый из них был укреплён рвом и частоколом и жил своей жизнью. Ассирийцы ничего не предпринимали серьезного.
Карлик вызвал к себе Белшарицара. С ним за эту кампанию карлик особенно сблизился. Всё-таки за последние несколько лет им пришлось пережить всякое. И Белшарицар ни разу Мардук-апла-иддина не подводил.
Когда этот генерал появился в шатре командующего, карлик спросил его:
– Что-то ты мне уже неделю ничего не говорил про тех вавилонян, которые на тебя вышли и предложили золото за содействие в их выходе из осаждённого города?
– Я не хотел тебя, генерал, расстраивать…– произнёс Белшарицар.
– А что произошло?
Белшарицар сокрушённо отмахнулся:
– А-а-а! Неувязка случилась!
– Какая?
– Они меня перехитрили…
– Что-о-о! Перехитрили? А ну поясни…
Белшарицар вновь сокрушённо покачал головой и не сразу даже ответил.
– Как это перехитрили?! – у карлика удивлённо поднялись брови.– Почему это случилось?
Молодой генерал стал пояснять:
– Тот, кто выходил со мной на связь, а это, по всей видимости, и был никто иной, как сам визирь Вавилонского царя, так вот, он подставил посторонних людей, которым мы позволили покинуть ночью город по обговоренной тропе, но тут же их затем взяли под стражу. И с этим их взятием под стражу мы явно поспешили. Когда мы во всём разобрались, то увы, было поздно. Каким-то условным знаком кто-то из пленённых передал предупреждение Набу-кату-цабату, и этот хитрец стал тянуть время. Так что теперь он вряд ли и сам, и своего зятя, подставит, они уже затягивают со мной переговоры. И я так подозреваю, что через меня они не будут действовать. Здесь у нас уже ничего не получится, командующий.
– Мда-а-а,– разочарованно протянул карлик, – Э-э-эх, жа-аль, жаль. Очень жаль. А я-то понадеялся, что мы их всё-таки заманим в нашу ловушку.
– Ну, что же, не получилось! – вновь развёл руками расстроенный Белшарицар.
– Вот это и плохо, – подытожил разочарованно карлик. – Ну а ещё что ты можешь сообщить?
– На отдельных участках мы продолжаем прощупывать оборону бунтовщиков, это мы делали уже у ворот Забабы и Энлиля, а сегодня и у Северной крепости, но пока что так и не нашли слабых мест. Бунтовщики очень основательно подготовились к обороне.
Карлик принял к сведению всё, что было сказано. Он жестом дал понять, что разговор окончен. То, что сообщил ему Белшарицар, Мардук-апла-иддина расстроило. Конечно, и самому командующему порядком
