сумерками. Животных развьючили и задали корма. На кострах забулькали котлы. Паитси и Амени встали на страже. Хуто вооружился луком и решил попытать счастье, подстрелив какую-нибудь дичь. Меритре собрала колючек, чудом растущих вдоль дороги, лепешки высохшего навоза и развела огонь. Хармхаб направился к старшему погонщику за крупой и мясом.
Проходя мимо шатров богатых торговцев, он услышал громкую брань. Несколько воинов кинулись на крики. Хармхаб решил посмотреть: из-за чего ссора.
– Держи его! – кричал один из торговцев. – Веревку надо на него накинуть! – советовал другой.
Хармхабу стало интересно: кого они там ловят. Несколько толстых торговцев собрались в круг и с опаской подкрадывались к мальчишке лет десяти. Тот злобно рычал и отмахивался мечом с изогнутым лезвием. Он пару раз чуть не достал до головы самого смелого из нападавших. Хармхаб растолкал всех и выбил у Сети из рук меч.
– Надо плетью его проучить! – осмелели торговцы, протягивая к Сети руки.
– Не трогать! – рявкнул Хармхаб.
– Он вор! Украл хлеб! – закричали обиженные торговцы.
– У кого украл? – полководец обвел всех суровым взглядом.
– У меня!
– Получи и заткнись! – Хармхаб кинул под ноги обиженному толстяку золотое кольцо.
– Эй! Что ты себе позволяешь? – перед ним вырос старший из воинов охраны, высокий, коренастый шардан. – Здесь я командую. Ты должен выполнять мои приказы. Отдай мне мальчишку. Я его накажу. Еще раз дерзнешь, раб, я накажу и тебя.
Хармхаб многое мог стерпеть, но никто не смел называть его рабом. Он осторожно поставил Сети на землю и выпрямился в полный рост:
– Попробуй, накажи.
– На колени! – заорал старший охранник и замахнулся плетью.
Хармхаб перехватил руку и легко отшвырнул охранника на землю.
– Ах, так! – Старший охранник вскочил на ноги. В его руках оказалась секира. Он кинулся на Хармхаба. Толстые торговцы мигом разбежались, чтобы ненароком не попасть под горячую руку кому-нибудь из бойцов. Хармхаб почувствовал, как Сети вложил ему меч. Холодная костяная рукоять, соединилась с ладонью, и меч стал продолжением руки. Хармхаб оттолкнул мальчишку подальше в сторону. Секира просвистела сбоку. Старший охранник управлялся с оружием хорошо, но перед ним стоял сам Хармхаб. Еще удар. Полководец еле успел увернуться. Третий удар! Хармхаб присел почти к самой земле. Лезвие секиры чуть не срезало волосы с макушки. Достаточно! Меч загудел, разрубая воздух, и гулко стукнулся, вгрызаясь в лобную кость. Хармхаб отпрыгнул назад и ужаснулся. Он не хотел убивать противника. Как будто не он нанес удар, а кто-то другой управлял рукой, помимо его воли.
– Что ты наделал! – закричал старший погонщик, увидев лежащего шардана в лужи крови.
– Ответил на оскорбление.
Привычка опытного воина: после боя расслабиться и успокоиться, не смотря ни на что.
– Он был твоим хозяином.
– У меня нет хозяина, кроме Амуна. – Гневно сверкнул глазами Хармхаб.
– Ты убил лучшего охранника.
Хармхаб усмехнулся.
– Если я смог так легко уложить лучшего, тогда остальных можно прогнать. Толку от них…
– Ты не должен был так поступать.
– Тогда бы он меня убил, – просто ответил Хармхаб. – А мне не хотелось умирать.
– И кого я поставлю во главе охраны? – негодовал старший погонщик.
– Тебе решать, – развел руками Хармхаб.
– Тогда сам и возглавишь, – нашел выход старший погонщик. – Дойдем живыми до Библа, получишь плату сполна за себя и за него.
– Слушаюсь, мой господин, – поклонился ему Хармхаб.
– Только больше никого не убивай из моего каравана. С мальчишкой сам разбирайся. И запомни: головой отвечаешь за каждую повозку, за каждый кувшин.
Старший погонщик удалился к своему шатру с очень недовольным видом. Убитого шардана завернули в циновку и отволокли прочь от дороги, чтобы зарыть где-нибудь в песке. Хармхаб взглянул на правую руку и ужаснулся. Он держал Клык Анубиса.
– Шакаленок! – накинулся полководец на Сети. – Ты откуда здесь взялся? Опять меня не послушался? Я приказал тебе отправляться домой!
– Ты не смеешь меня прогонять! – Сети напыжился, и походил на огрызающегося волчонка.
– Что ты еще надумал?
– Я пойду с тобой до конца.
Так и хотелось зажать его голову между колен и хорошенько отхлестать по тощему заду.
Но вдруг Хармхаб увидел на груди мальчика серебряную цаплю – подарок Туйи, его маленькой Туйи, любимой Туйи. Полководец чуть не раскис. Весь гнев моментом улетучился.
– Если с тобой что-нибудь случится, что я скажу твоему отцу?
– А если с тобой? Как я тогда покажусь отцу на глаза? Он обвинит меня, в твоей смерти. Скажет, что это я не уберег Харм…
– Тихо! – полководец хорошенько встряхнул его, огляделся: никто не услышал? Вновь набросился на Сети: – Ты как посмел вложить мне в руки Клык Анубиса? Прекрасно знаешь – меч заговоренный.
– Правитель Эхнейот снял заклятие, – уверенно ответил Сети.
– Откуда тебе знать? Он сам сказал, там в гробнице? Я убил человека. Если бы у меня в руках оказался Коготь Хора, я бы просто выбил у противника из рук секиру, а так – разрубил несчастному голову. Этот меч управлял мной, а не я им.
– Значит, так велел Амун! – У мальчишки на все был готовый ответ, как у жреца.
На шум прибежали Амени и Паитси.
– Сети? – удивились они. – Как ты здесь очутился?
– Что теперь с ним делать?
Хармхаб прибывал в растерянности.
– Не прогонять же его. – Амени потрепал Сети по плечу.
– Обратно он один не дойдет, – разумно рассудил Паитси. – Придется тащить его с собой.
– Я не буду вам обузой, – чуть не со слезами на глазах воскликнул Сети.
Хармхаб махнул рукой.
– Оставайся. От Меритре ни на шаг. И чтобы я не слышал твоего писка. Постой! – Сети обернулся. Хармхаб еще раз взглянул на серебряную цапельку. – А где твоя золотая пчела?
– Ты сам сказал, чтобы я не хвастался наградой. Я оставил ее Туйи.
***
Переход до источника Хупана прошел спокойно. Отдохнули вблизи крепости Джару. Караван запасся водой и двинулся по дороге к городу Шарузен. Снова пески. Снова солнце жжет нещадно. До Шарузена путь всегда казался нескончаемым. Вокруг, сколько хватало взгляда, тянулись однообразные равнины, покрытые песком. Небо – голубой купол с горячим угольком – солнцем.
Теперь Хармхаб шел во главе каравана. Под его началом оказалось около сотни охранников. Воинов среди них набралось всего десятка два. Остальные: кто из сторожей, кто из беглых преступников, пастухи, кому надоело ходить за стадом. Хармхаб сразу же навел жесткую дисциплину. Он правильно расставил людей. Не разрешал много спать. Если охранники ленились, наказывал их беспощадно. Рука у Хармхаба тяжелая. Ночью выставлял караулы. Сам лично обходил посты. Кто вздумал вздремнуть, получал бодрящий удар плетью. Старший погонщик остался доволен, видя, как грамотно действует новый начальник охраны. С таким не страшно идти не то, что в Библ, можно и до Вашшукканни рискнуть.
В Шарузене повстречали беженцев из Газы. Все с ужасом поговаривали о зверствах диких хабири. Племена из голодных степей, тайно поддерживаемые Азиру, разоряют поселения Лабана и Приморья. Банды кочевников хозяйничают на дорогах. Разбойники не подходят только к крупным городам, где им могут дать достойный
