краях, где мы будем проплывать, ее очень почитают.
– Мы вскоре высадимся на берег. Путь опасный, – предупредил Хармхаб остальных. – В Приморье и Лабане идет война. Не лучше ли Меритре остаться в Кемет?
– Без меня вы пропадете, – недовольно покачала головой Меритре.
– Мы сможем сойти за бывших воинов, подрабатывающих охраной караванов. А ты, в каком качестве?
– Я ваша служанка. Готовлю еду, стираю одежду, – тут же нашлась Меритре. – Не спорь со мной. Я вижу то, что мужчины не замечают: могу по взгляду понять, что у человека в мыслях. Мне известны многие заклинания. Не каждый жрец посмеет произнести их. К тому же я неплохо дерусь на ножах и метко стреляю из лука. Вы уже убедились в этом. Но самое главное: я свободно говорю на хеттском и на аккадском языках, понимаю некоторые хурритские наречия. Как вы без меня?
– Амени, что скажешь ты? Она – твоя супруга. – Хармхаб посмотрел на Юношу.
– Я бы очень хотел, чтобы Меритре осталась в Кемет.
– И каждый миг переживала за тебя? – рассердилась девушка. – Не спала бы ночами. Все глаза проплакала бы. Ты этого хочешь?
– У многих воинов есть жены и они…
– Нет! – твердо стояла на своем Меритре. – Я иду с вами.
Корабль причалил к дикому берегу. Кругом шелестели заросли высокого папируса. Крякали утки. Прошмыгнул дикий кот. Недовольно сверкнули желтые глаза. Помешали охотиться. Амени и Хармхаб первыми спрыгнули на берег. Амени поймал на руки Меритре и опустил ее на мокрый песок. Хуто и Паитси скинули вещевые мешки, оружие и спрыгнули следом.
– Прыгай, я тебя поймаю. – Хармхаб вытянул руки.
– Я сам, – сердито ответил Сети и смело перемахнул через борт. Хармхаб все же удержал его за плечи, иначе мальчик зарылся бы носом в песок.
– Возьми немного серебра. – Хармхаб вложил ему в ладошку блестящие колечки. – Доберешься до Хутуарета, здесь недалеко. Там найдешь родственников. А после разлива – сразу в Уаст, учиться.
Сети недовольно напыжился. Его глаза обиженно смотрели исподлобья.
– Ступай! – прикрикнул на него Хармхаб.
Сети с надеждой посмотрел на Меритре.
– Малыш, – как можно мягче произнесла девушка. – Еще успеешь повоевать. На твою жизнь врагов хватит. Подрасти немного.
Они направились к дороге, а Сети так и остался стоять, обиженно глядя им в след.
– Что за упрямец! – в сердцах воскликнул Хармхаб.
Глава одиннадцатая
Ворота Севера.
Высокая крепость, больше похожая на квадратную башню, возвышалась среди равнины, как одинокая скала. Под силу только гигантам так плотно и ровно уложить друг на друга огромные каменные блоки. На самом деле, строили крепость обыкновенные люди. Остается только позавидовать их умению и трудолюбию. Длина стен по пятьдесят шагов с каждой стороны, высотой в пятьдесят локтей. Внутрь плотно засыпаны булыжники. Наверх поднималась одна-единственная узкая лесенка. Даже против огромной армии хватило бы сотни умелых бойцов, чтобы держать оборону несколько дней. Ворота Севера охраняли путь из Кемет в Приморье. Мимо крепости проходила главная дорога от зеленеющих равнин юга и терялась в мертвых песках севера. На юге сочные луга и орошаемые поля. За крепостью заканчивалась благодатная цветущая земля Кемет и начиналась безжизненная пустыня, тянувшаяся однообразными барханами до самой Газы.
Со стороны Кемет плелся караван. Нескончаемая вереница навьюченных мулов, большие одноосные телеги, запряженные волами, еле тащились, поднимая невообразимую тучу пыли. Караванщики подгоняли животных громким: «Хей! Хей!». Когда караван достиг подножья крепости, сверху спустился смуглый охранник и подозвал к себе старшего погонщика. Следом из крепости появился вечно недовольный писец с папирусом в руках. Он записал, кому принадлежит караван и куда направляется. Получив пошлину в виде серебряных колец и вина для стражников, писец направился обратно.
– Да хранит вас Птах! – пожелал стражник старшему погонщику. – Впереди дорога неспокойная.
– Будем надеяться на Амуна, – поблагодарил его погонщик.
– На Амуна – это правильно, но еще правильней – не расставаться с оружием. Воинов у тебя достаточно? Я смотрю: караван большой.
– Воинов не хватает. Мало кто соглашается отправляться в Приморье, – пожаловался погонщик. – Кого плата не устраивает, кто боится кровожадных хабири…
– Рискуешь. С такой малочисленной охраной можешь попасть в засаду.
– А что делать? Идти все же надо.
– Вон, в тени отдыхают четверо воинов. Они могут сопровождать тебя. Эй! – Стражник махнул рукой.
Паитси нехотя поднялся и подошел к погонщику.
– Здоровья и силы, господин.
– Амун да сохранит тебя, – ответил погонщик, оглядывая с ног до головы крепкого чернокожего маджая. – Вы откуда?
– Мы родом из Куши. Воевали в армии Хармхаба. Сейчас свободны и решили подработать.
–У самого Непобедимого? – удивился погонщик.
– У него, – подтвердил Паитси. – Да дарует ему Амун вечную жизнь. Мы состояли в меше Юга. Сражались в рядах менфит.
– Говорят, Хармхаб такой могучий, что одним ударом может свалить быка.
– Это правда, – уверенно кивнул Паитси, как бы подтверждая: тут и спорить не приходиться. – Ему нет равных в бою на мечах, и никто так не умеет управляться с боевой колесницей, как Непобедимый. А кулак у него, что булыжник.
– Ну, если вы из войска Хармхаба, а не бандиты.., – все еще сомневался погонщик.
– Маджай никогда не будет бандитом! – гордо стукнул себя в широкую грудь Паитси.
– И сколько я должен вам платить?
– Каждый день кашу из полбы или чечевицы с мясом. Каждому луковицу и кружку воды. В конце пути по мешку чечевицы и по кувшину масла.
– Дорого! – покачал головой погонщик.
– Посмотри, какие сильные воины! Где ты еще наймешь таких? Все грабители разбегутся.
Старший погонщик оценил высоких широкоплечих товарищей Паитси, ожидавших в тени крепости. Действительно: вид у них грозный.
– А что за девчонка? Вы ее с собой потащите?– старший погонщик указал на Меритре.
– Наша невольница. Она готовит нам еду.
– За нее я платить не буду, – выдвинул встречные условия старший погонщик.
– Только кашу и воду. Мясо ей не надо. Да и ест она мало. Смотри, какая худенькая.
– Согласен, – махнул рукой погонщик. – Пристраивайтесь в хвост каравана. Оружие у вас есть?
– Конечно, – успокоил его Паитси. – Боевые луки; стрел достаточно; мечи отменные. Если что – мы не подведем.
***
С первого взгляда могло показаться: волы еле передвигают ноги. Но на самом деле приходилось порой увеличивать шаг, чтобы поспеть за упряжкой. Солнце пекло безжалостно. Хорошо, что запаслись длинными головными накидками, укрывавшими шею и плечи. Песок раскалился, как угли в жаровне. Только Паитси мог идти босиком, не обжигая пяток. Остальным пришлось надеть сандалии. Амени усадил Меритре в последнюю телегу среди больших кувшинов с маслом.
– Это моя телега! В ней мой товар! – возмутился один из торговцев. – Пусть слезет немедленно и идет пешком.
– Девушка устала, – дерзко ответил Амени.
– Волы тоже устали, однако идут, – не отступал торговец. – Я устал. Все устали. А это мой товар. Пусть слезет.
– Будешь надоедать – самого запрягу в телегу, – грозно надвинулся на него Хармхаб. Торговец понял, что охранники не шутят, тут же притих и старался держаться подальше.
Ночь в пустыне наступила неожиданно. Уставшее солнце быстро падало за горизонт. Яркий день сменяли серые
