коридор. – Хилые, – покачал головой писец. – Вон, есть же здоровые. – Его палочка для письма указывала в сторону путников.
– Это опасные преступники, – прошептал на ухо старший охранник. – Нельзя их выпускать до особого приказа.
– Нельзя – так нельзя. – Писец повернулся, задрал брезгливо полы одежды и поспешил на выход.
Судя по свету, падающему из окошек, день клонился к закату. Шум, доносившийся с улиц, затихал. Путники слегка забеспокоились. Не попал ли Сети в беду? Тогда и у них надежды мало. Возможно, напали на их корабль и арестовали всех, даже Хуто.
Вдруг наверху вновь послышались шаги. В подземелье спустились четверо стражников, а с ними еще двое. Судя по пестрой одежде, посетители походили на торговцев с юга.
– Нам надо всего трех человек до рассвета. Загрузим корабль, и вернем пленников, – упрашивал один из них. – Мой хозяин богатый торговец из Куши. Он щедро расплатится.
– А почему хозяин не нанял грузчиков в порту, – удивился один из сторожей.
– Ночь на дворе. Скоро праздники. Грузчики отдыхают. Большинство напились. Какие из них работники? А нам срочно надо отплывать.
– Плата, как договорились,– предупредил стражник.
В свете, отбрасываемом факелом, путники узнали в одном из торговцев Хуто, а рядом с ним изображал кушитского богача ни кто иной, как Паитси.
– Дайте мне вон того и с ним еще один, здоровый, – Хуто показывал на Хармхаба и Амени.
– Этих нельзя. Выбирай вон из тех. – Стражник осветил факелом противоположный угол.
– Но они все худые. Дай мне тех, – Хуто настойчиво тыкал пальцем в сторону Хармхаба.
– Нет! Сказано тебе! – оборвал его стражник. – Бери худых или проваливай.
– Хорошо, – согласился мнимый торговец.
Как только отперли засов, Хуто мощным ударом отправил одного из стражников крепко поцеловаться со стеной. Второй от пинка коленом в живот согнулся пополам, не имея возможности вздохнуть, широко раскрывал рот, выпучил глаза. Паитси посохом оглушил третьего и прижал к земле четвертого. К ним подоспели Хармхаб и Амени. Стражников скрутили и бросили к дальней стене.
– Как нам вырваться из города? – без долгих расспросов крикнул Хармхаб.
– Выпускаем всех заключенных, – предложил Хуто. Тут такой шум поднимется. Мы в это время успеем добраться до корабля.
– Хорошо, – согласился Хармхаб. – Но сначала я должен навестить старшего охранника храма и кое-что узнать.
Толпа воров и нищих бродяг вырвалась из подземелья. Стражников, что стояли на воротах храма беспощадно избили. Не меньше сотни оборванцев разбежалось по ночным улицам. В городе подняли тревогу.
Старший стражник храма Птаха вскочил с лежанки, услышав крики. Он недовольно выругался и потянулся за оружием. Но тут же искры посыпались из глаз. Спина больно стукнулась о каменный пол. Сильные руки подняли его и хорошенько встряхнули.
– Говори, шакал, кому ты продался? – прорычал грозный голос над самым ухом.
– Я служу Птаху, – нечего не понимая, проскулил перепуганный стражник.
– Хочешь сгнить в каменоломнях? – вопрошал тот же голос, и старший стражник полетел через всю комнату, круша дорогую мебель.
– Что вы от меня хотите? – взмолился он, потирая ушибленный локоть.
– Кто приказал тебе взять под стражу путников?
– Мне сообщили, что в храме воры и показали на вас. – Он, кажется, узнал, кто его допрашивал. Один из тех двоих корабельщиков, что вчера арестовали, якобы за кражу статуэтки Птаха. Старший стражник вспомнил, что корабельщики оба были здоровые и плечистые, словно воины менфит. С ними лучше не спорить.
– Врешь! Еще одно слово лжи, и я отрежу тебе язык. – Зловеще заскрежетал кинжал, вылезая из ножен. Его мучитель не шутил.
– Посланник от господина Небнуфе приказал, – испуганно завопил стражник, закрывая руками лицо. – Он посулил серебро, если я вас продержу в темнице три дня.
– Где посланник?
– Я не знаю.
– Отдай мой крест, – смягчился мститель.
– На столе. В шкатулке.
Шаги давно стихли, а старший стражник продолжал сидеть на полу, испуганно таращась в темноту.
До набережной оставалось пробежать пару кварталов. Хармхаб подгонял спутников. Дорогу им преградили несколько воинов с копьями наперевес. Паитси вынул из-за пояса серповидное лезвие и ловко приладил его к посоху – получилась секира. Хуто вооружился кинжалом. У Амени и Хармхаба в руках были копья, отнятые у охранников храма. Но все равно – силы неравные: стражников в два раза больше. Выручила Меритре. Неуловимое движение, и у нее в руках сверкнули кинжалы. Короткий взмах. Один из воинов завертелся волчкам. Кинжал впился в плечо. Второй неестественно присел, хватаясь за бедро.
– Дорогу, или будете убиты все! – прокричал Хармхаб.
Охранники перепугались, сообразив, что перед ними опытные воины, не привыкшие сдаваться без боя. Лучше посторониться. Меритре попросила прощение у раненых. Стараясь не причинить лишней боли, выдернула из их плоти когти львицы и поспешила за остальными.
Судно уже стояло под парусом, и весла лежали на воде. Путники по сходням поднялись на палубу. Отчалили.
***
Корабль плыл навстречу восходящему солнцу по восточному рукаву Хапи. Путники еще не совсем отошли от недавнего приключения. Все сидели на палубе и пускали по кругу кувшин с добрым вином.
– Как же ты нас нашел, Паитси, – спросил Хармхаб у посланца в страны Вават и Куши.
Паитси хитро улыбнулся.
– Это я должен спросить вас: почему вы уплыли без меня, и даже не предупредили. Я узнал о вашем походе от Аменнефа. Как раз прибыл в Уаст с докладом к правителю. Старший жрец Амуна попросил посетить его.
– Что же он тебе поведал? – Внимательно поглядел на него Хармхаб.
– Рассказал все, как есть, – серьезно ответил Паитси. – К этому добавил, что Небнуфе пронюхал о вашем походе и выслал в Хекупта своего человека. Я, как мог, поспешил сюда, выручить вас. Успел. – Паитси расплылся в довольной улыбке.
– Дальше на корабле плыть опасно, – рассудил Хармхаб. – За нами вечно следует тенью Мексеб. У него хватит ума и золота нанять морских разбойников. Корабль пусть плывет без нас до Библа. Мы двинемся по суше.
– Но это же – путь через пустыню, – напомнил ему Амени.
– Ничего. Наймемся охранниками в какой-нибудь торговый караван. Мало ли их таскается по пустыне. Надежные сторожа всегда нужны. А Мексеб пусть ищет нас в море. Выиграем время.
Все согласились.
– Панехеси, – обратился Хармхаб к старшему жрецу Йота. – Тебе выпадает опасная работа. Ты поведешь корабль вдоль побережья. Возможно, а скорее всего так и будет, на вас нападут. Тебя будут пытать, но ты не должен выдать наших планов.
– Не выдам, – твердо заверил Панехеси.
– А если пригрозят мучительной смертью?
– Всего-то? – невесело усмехнулся жрец. – Этим меня не напугать. Во время пыток я буду молиться Йоту. Ему была посвящена вся моя жизнь. Пришел черед Богу заботиться о верном слуге. А потом, – Панехеси указал на стяг со звездой, что украшал верхушку мачты. – Мы плывем под знаменем Иштар. Кто посмеет пролить кровь ее мореходов? Богиня мстительная и жестокая. Она доводит месть до конца и всегда находит своих обидчиков, даже в подземном царстве.
– Прикроешься именем Иштар? Хорошо придумал, – похвалил его Хармхаб.
– А почему бы нет? – повеселел Панехеси. – В
