берегам пруда расположились жрецы-умельцы торговавшие папирусами с божественными трактатами, фигурками богов и ушебти. Конечно, больше всего предлагали статуэток Птаха. Можно было так же приобрести амулеты с заговорами. Панехеси, жадный до чтения, обменял на серебряный браслет несколько свитков папируса с изречениями известных мудрецов. Хармхаб приглядывался к ушебти в виде воинов. Меритре поинтересовалась дешевыми, но красивыми погребальными украшениями с диоритовыми скарабеями.
– Если ты путник, – предложил один из торговцев Хармхабу, – тебе не помешает иметь при себе статуэтку Птаха. Бог сам является вечным странником. На нем одежда для путешествия, и в руках посох. Он исходил множество миров. Если возьмешь вот эту статуэтку, то твой путь будет надежно защищен. – Торговец сунул в руке Хармхабу фигурку Бога из желтого металла.
– Тяжелая, – взвесил ее Хармхаб. – Из чего сделана?
– Из медного сплава очень похожего на золото. Посмотри, как хороша. Мастер долго трудился над ней. Будет верно служить тебе оберегом при жизни и помощником в ином мире.
– Золотое кольцо, – оценил Хармхаб.
– Договорились. – Странно, но продавец даже не торговался, как обычно делают его товарищи.
Хармхаб, ничего не подозревая, сунул статуэтку в свой дорожный мешок. Подумал, что хорошо бы к статуэтке еще свиток папируса с молитвами. Он захотел спросить у продавца, есть ли у него молитвы, но торговец таинственно исчез. Полководец пожал плечами и двинулся к выходу. Колонны расступились. Показалась белая улица, залитая солнечным светом. Вдруг перед путниками вырос отряд стражников храма с копьями в руках.
– Остановитесь! – приказал начальник стражи.
– Что нужно вам от простых странников? – удивился Хармхаб.
– Из молельного зала пропала золотая статуэтка Птаха. Честные прихожане видели, как вы ее украли.
– Разве мы похожи на воров? – возмутился Амени.
Хармхаб вдруг понял, почему статуэтка оказалась такой тяжелой, и почему так быстро исчез продавец. Им подстроили ловушку. Но кому это понадобилось? Стражники окружили их, взяв на копья. Содержимое мешка Хармхаба вывалили на пол. Конечно же, нашли пропавшую статуэтку. Отпираться было бесполезно. Старший стражник нашел среди вещей Анх, обвитый коброй.
– Этот анх может носить только посвященный жрец Амуна.
– Это – мой анх, – твердо сказал Хармхаб.
– Ты посвященный жрец? Покажи мне левое плечо. Ты должен носить тавр в виде кобры.
Конечно же, тавра не было. Старший стражник рассвирепел:
– У кого ты украл крест? А может, и жреца убил? В темницу их! Разберемся.
Подгоняемые тычками, путники спустились по каменной лестнице в подвал храма. Их втолкнули в темное сырое помещение. За спиной проскрипела на ржавых петлях и захлопнулась прочная металлическая решетка. С лязгом упал тяжелый засов.
– Проклятье! – выругался Хармхаб. – Не успели покинуть страну, а уже попались.
– Когда нас уводили, я заметил, как за колонной прятался Мексеб, – вспомнил Амени и со злостью добавил. – Его рыжую бороду я ни с чьей не спутаю.
– Может, сказать им, кто мы есть на самом деле, – несмело предложил Панехеси.
– Ни в коем случае, – приложил палец к губам Хармхаб. – Надо придумать, как отсюда вырваться.
– Кто там спать мешает? – раздалось недовольное бурчание из темноты.
Потолок в подвале был высокий, чуть ли не в два человеческих роста. Скудный свет проникал в подземелья из узеньких окошек под самым потолком. Хармхаб постепенно привык к темноте и разглядел, что в подземелье они были не одни. В углах на сгнившей соломе сидели полуголые люди. Узников оказалось много. Среди них попадались женщины, и даже дети.
– Надо осмотреть новеньких, – предложил голос из дальнего угла. Кучка грязных мужчин устроилась отдельно в удобном месте на подстилке из свежей соломы. Говорил, по всей видимости, главарь.
– Приведи мне эту девку, – пихнул он одного из своих подчиненных.
Тот нехотя поднялся и направился к Меритре. Он протянул к девушке грязную пятерню, пытаясь схватить ее за волосы. В следующий миг получил сокрушительный удар в челюсть от Амени. Бандит растянулся на полу, и больше не смог подняться.
– Придется поработать, – приготовил кулаки Хармхаб, когда остальная банда зашевелилась и угрожающе двинулась на них.
Амени и Хармхаб стали плечом к плечу. Панехеси закрыл своим телом Сети. Бандиты подходили к ним полукругом. Их было человек десять заросшие, грязные. Хармхаб наметил двух самых сильных. Их надо было в первую очередь свалить с ног. Придется биться голыми руками. Оружие у них отобрали. Ничего, кулачному бою обучены.
– Не подходи! – Меритре кошкой прыгнула вперед. В руках у нее блеснули два тонких кинжала. Неуловимое движение, и один из нападавших с истошным воплем полетел на землю, держась за окровавленное лицо. – Кто еще желает отведать когтей львицы?– Прорычала она, приседая, словно пантера перед прыжком.
Бандиты попятились.
– Что за шум! Кнута захотели? – в подвал протопали недовольные охранники.
Все тут же разбежались по углам. Охранники отомкнули засов и вошли в клетку, держа копья наготове. Раненый продолжал кататься по земле, держась за лицо.
– Кто это сделал? – заорал один из охранников. – Говорите, иначе сейчас все получите плетей!
– Они! Они! – пальцы показывали в сторону Хармхаба и его спутников.
– Я, – смело выступил вперед Хармхаб.
– Останешься вечером без хлеба, а завтра получишь палок, – пригрозил старший охранник. – А еще нарушишь покой, посадим тебя в крысиную яму.
Стражники за ноги уволокли раненного. Старший вышел последним и захлопнул решетку. Снова в подземелье воцарился мрак и тишина.
– Как это у тебя получилось с кинжалами? – похвалил Хармхаб Меритре.
– Я в Куши научилась у местных женщин. Жена маджая должна уметь сражаться когтями львица. – Она вытерла о солому кровь с маленьких острых лезвий.
– Но куда ты их прячешь? – не мог понять Хармхаб.
– Ножны привязаны к бедрам, а в одежде незаметные прорехи. Привыкаешь, и оружие не мешает. Одно движение, и ножи у меня в руках.
– Ловко!
– Надо подумать, как будем выбираться, – напомнил им Амени.
– Нужно предупредить Хуто, – вспомнил про хранителя лука Хармхаб. Он внимательно осмотрел решетку, запиравшую вход. Нет, не взломать. Его взгляд ощупал стены, окошки под потолком… – Сети, ты бы мог протиснуться в ту дыру?
– Не знаю, – пожал плечами мальчик.
Хармхаб подозвал своих товарищей к стене. Они вдвоем с Амени подставили плечи. На плечи взобралась Меритре. Она заглянула в окошко.
– Там улица, – обрадовала их девушка.
Сети вскарабкался по плечам. Меритре помогла дотянуться до окошка. Мальчик вытянул руки и попытался протиснуться. Его голова, а скоро и все тело с трудом, но все же скрылись в дыре. Все с облегчением вздохнули. Осталось ждать и надеяться на смышленость Сети. Только бы он добрался до корабля! А Хуто что-нибудь придумает.
Ближе к вечеру вновь спустились охранники. На этот раз они сопровождали толстого важного писца в белой чистой одежде. Писец держал в руках дощечку, покрытую тонким слоем глины и палочку для письма. Заскрипел засов.
– Три человека для каменоломни, – продиктовал писец. Стражники копьями выгнали троих заключенных, поставили на колени и связали им руки за спиной, чуть пониже локтей. – Двоих на корабль в гребцы, – продолжал писец. Еще двоих вытащили в
