отпор. Жители маленьких поселений вынуждены собирать свой скарб и перебираться под защиту крепостей, оставляя на разграбление дома.
Торговцы долго совещались. Многие боялись попасть в лапы хабири. Переживали за товар. Но жадность, в конце концов, перевесила опасения: все же решились двигаться дальше, к Газе.
Каменистые холмы вырастали один за другим, становились все выше. Уступами нависали серые скалы. Пески заканчивались, уступая место, потрескавшейся от жары, земле. Вдоль дороге стали попадаться колючие кустарники в окружении жухлой травы.
Хармхаб, как обычно, возглавлял колонну. Хуто исчез далеко впереди, разведывал путь. Охотник крался по вершинам холмов, словно хищный зверь: ни один камушек не сорвется из-под ног, ни одна травинка не колыхнется. Его не так-то легко заметить. Иногда он возникал на склоне очередного холма и махал рукой: «дорога чистая». Караван сильно растянулся. Хвост терялся далеко между холмами. Хармхабу не очень это нравилось. Впереди дорогу обступали скалы. Удачное место для засады. Даже с десятком ловких разбойников можно отбить часть каравана. В эти места частенько наведываются хабири. В жаркий сезон засуха и голод гонит их к границам Лабана, заняться грабежом. Жди нападения в любой миг.
Стрела воткнулась прямо у ног Хармхаба. Он узнал оперение Хуто. Непобедимый тут же остановил караван и внимательно пригляделся к холмам впереди.
– Что произошло? – к нему подбежал старший погонщик.
– Засада, – коротко бросил Хармхаб, не отрывая глаз от каменных уступов. – Как только мы окажемся между вон тех холмов, на нас с двух сторон накинутся бандиты.
Старший погонщик пристально всматривался в скалы.
– Их много?
– Не знаю. Думаю, много.
– Не лучше ли повернуть назад?
– Сколько ты будешь разворачивать караван? Еще последние повозки не появились. Все собьются в кучу – удобный момент для нападения. Даже если удастся развернуть караван и уйти, бандиты последуют за нами по пятам. Ночью все равно нападут. Надо прорываться вперед. К темноте успеем добраться до Газы.
– Будем идти напролом?
– Надо подтянуть караван и очень быстро обойти холмы справа.
– Почему справа?
– Солнце будет слепить нападающим в глаза.
– А если не получится?
– Все погибнем. Повернем назад – тоже погибнем.
Старший погонщик недолго колебался.
– Действуй! У тебя в руках наши жизни.
Хармхаб приказал всем воинам выстроиться в стенку и прикрывать караван. Хабири, затаившиеся в засаде, ожидали, что караван потянется между холмов. Они неожиданно нападут с двух сторон, перебьют охрану и разделят богатую добычу. Но караван неожиданно свернул с дороги. Погонщики вели животных в обход холмов, по бездорожью. Пока хабири сообразили, что их обнаружили и решили перехитрить, пока перебрались на другую сторону холма, часть повозок уже миновало опасное место.
Хабири поздно бросились в атаку. Бородатые, в длинных серых одеждах, они ринулись вниз, размахивая дубинами. У некоторых имелись копья и кинжалы. Нападавших было не меньше трех сотен. Навстречу полетели стрелы и метательные копья. Хармхаб приказал стоять насмерть. Разбойников встретили жестко. Хармхаб врубился с двух рук. Справа мелькала секира Паитси. Слева Амени твердо стоял, прикрываясь круглым щитом, и никому не давал подойти. Его меч вылетал из-под щита, как жало осы. За их спинами проносились телеги. На одной из них в полный рост стояла Меритре и метко стреляла из лука. Сети примостился у ее ног и подавал стрелы.
Драка завязалась отчаянная. Охранники не давали хабири пробиться к каравану. Одному из бандитов все же удалось проскочить. Он кинулся к повозке, с которой стреляла Меритре. Волосатые грязные пальцы ухватились за край борта. Появилась бородатая голова. Рот, перекошенный в оскале. В кривых зубах длинный нож. Сети сперепугу схватил Клык Анубиса и рубанул наотмашь, при этом отчаянно взвизгнув. Бандит свалился на землю. Рана оказалась неглубокая. Меч всего лишь рассек кожу на голове. Он подобрал нож, быстро вскочил на ноги и кинулся вслед, горя желанием отомстить мальчишке. Головная накидка слетела, обнажая нечесаные вьющиеся волосы. Кровь стекала по щеке алой струйкой и терялась в бороде. Хабири нагонял повозку широкими шагами и орал что-то грозное на непонятном языке. У Сети похолодело все в груди. Боялся он больше не за себя, а за Меритре. Мальчик двумя руками покрепче ухватил рукоять меча, замахнулся. Бандит резко остановился, опасаясь второго удара. Быки, влекущие следующую телегу, сбили разбойника с ног и затоптали.
– Бей! Амун! Бей! – Обрадовался Сети своей маленькой победе. Он совсем осмелел и крикнул Меритре: – Я – к нашим на помощь!
И уже собрался спрыгнуть.
– Куда! – удержала она Сети. – Успеешь еще подставить под дубину свою цыплячью головку. Стрелы давай!
Хвост каравана наконец-то проскочила место боя. Хармхаб приказал отступать. Последними уходил он, Паитси и Амени. Хабири пытались преследовать, но откуда-то с вершины холма бил меткий лучник, прикрывая отход. Все его стрелы ложились точно в цель. Бандиты отстали.
Еще долго продолжали подгонять усталых животных, пока к вечеру не наткнулись на пограничные каменные столбы. Дальше лежала земля, принадлежавшая Газе.
Хармхаба нашел старший погонщик.
– Все караванщики хотят наградить тебя. Я еще не видел, такой умелой обороны.
– Награждайте охотника, – Хармхаб указал на Хуто. – Если б ни его острый глаз, наши трупы сейчас бы терзали стервятники.
– Но благодаря тебе мы не потеряли ни одной повозки. Такого еще не бывало. Обычно, приходится оставлять несколько последних повозок. Пока бандиты делят добро, караван успевает уйти.
– Возможно, так и надо было поступить. Тогда не погибли бы наши люди, – с сожалением развел руками Хармхаб. – Двадцать человек мы недосчитались.
– Им за это платят, – холодно напомнил старший погонщик. – И тебе хорошо заплатят. – Караванщик с интересом взглянул на длинный клинок Когтя Хора. – Ты сражаешься умело, как будто родился с мечом в руках. Да и меч у тебя знатный. Хеттский? Не часто встретишь в наших краях воина, умеющего владеть таким оружием.
– Я добыл его в бою, – скромно ответил Хармхаб.
– Хочу сделать тебе предложение: оставайся служить у меня. Я двадцать лет вожу караваны по этому пути и неплохо зарабатываю. Чем опасней времена, тем больше заработок.
– Благодарю за предложение. Дойдем до Библа – там поговорим, – уклонился от ответа Хармхаб.
***
Возле Газы задержались ненадолго. Животных накормили, дали передохнуть пару дней, и снова в путь. До Мегиддо дошли без приключений. Лишь в одну из ночей грабители пытались напасть на караван, но бдительность Хармхаба вновь выручила. Нападение успешно отбили.
В Мегиддо часть торговцев осталось. Другие примкнули к каравану со своим товаром. Двинулись дальше. На полпути к Библу повстречались беженцы. Они шли нескончаемой вереницей. Ослы тащили пожитки – все, что успели унести. По рассказам беженцев, портовый город Тир сдался Азиру. Семирра держится на последнем издыхании. Вскоре война докатится и до Библа.
Старший погонщик, посовещавшись с торговцами, решил повернуть назад в Мегиддо
– Я с вами не пойду, – объявил ему Хармхаб. – Мне надо добраться в Библ.
– Скоро там прольется кровь, – остерег его старший погонщик.
– Я воин, – пожал плечами
