сюда не просто спасти человеческую душу. Мы пришли сюда, чтобы вернуть короля. Короля, которого похитили отсюда.
Смех стих. Взгляд принцессы Железный Веер стал острее иглы, улыбка истаяла:
– Что значит «короля, которого похитили отсюда»?
Я смущённо взмахнула хвостами и глубоко вздохнула:
– Некоторое время назад одни люди придумали способ призывать мифологических существ в мир людей, чтобы перекачивать их ци в корыстных целях.
– Это так по-человечески, – пробормотал король Угуан-ван. Все в зале закивали.
– Для начала они призвали Пэна, – сказала я.
Шёпот становился всё громче, переходя в гневный ропот.
– Да, я слышала об этом, – сказала королева. – Неслыханная дерзость.
– Мой человек-компаньон нашёл Пэна и освободил его с помощью остальных наших друзей, – быстро прибавила я.
В повисшем молчании все они воззрились на меня. Королева некоторое время смотрела на меня, читая мои мысли, затем повернулась к остальным и сказала:
– Лиса-оборотень не лжёт. – Она кивнула мне. – Продолжай.
– Те же люди, что похитили Пэна, решили похитить другое мифическое существо. На сей раз короля демонов, чтобы отвадить желающих спасти его. – Я замялась, заметив, что принцесса так крепко сжала свой волшебный веер из банановых листьев, что костяшки её пальцев стали до невозможности белыми. – Ну, как вы уже догадались…
– Они похитили моего мужа? – прошипела она. – Ничтожные, жалкие смертные?
Я открыла и закрыла рот и так несколько раз подряд. Наконец, я сказала:
– Э… Простите, миледи, но вы только сейчас заметили, что ваш муж уже месяц отсутствует?
Теперь уже король Угуан-ван и королева покосились на принцессу Железный Веер, а та покраснела.
– Я не слежу за тем, где пропадает Ню Мо-ван. Он любит уходить в долгие путешествия, и я тоже. У нас есть договорённость быть гибкими в отношении друг друга. Я предположила, что он отправился навестить нашего сына, Красного мальчика. – Она снова обратила своё внимание на меня, глаза её наполнились яростью. – Но теперь вы явились сюда и говорите мне, что он не путешествует по своему обыкновению, что его похитили.
Я не смогла сдержать дрожь в усах под этим стальным взглядом.
– Да, и это правда. Но, как я уже говорила, мы пришли сюда, чтобы вернуть его в Диюй в целости и сохранности.
– Почему вы просто не освободили его в мире людей?
– Простите нас, миледи, – пискнул Дэнни. – Но он сеял хаос в нашем мире. Разрушал целые кварталы, нападал на людей. Он почти разрушил мост Золотые Ворота в Сан-Франциско, пока мы… э… пока его не усмирили.
Принцесса Железный Веер переглянулась с королевой.
– Это звучит вполне в духе моего мужа. – Она вздохнула. – Хорошо, верните его мне немедленно, и покончим с этим.
– Да, мы ничего так не хотим, как вашего воссоединения, голубки, но есть небольшая проблема, – сказала я. – Он сейчас с нашими друзьями. Но мы можем отвести вас к ним!
– Это ловушка, – прорычал король Угуан-ван. – Они просто пытаются обмануть вас, чтобы вы их отпустили.
– Нет, я даю вам слово. – Я повернулась к королеве. – Прочитайте мои мысли ещё раз! Вы узнаете, что я не лгу. – Но стоило мне увидеть выражение лица королевы, и я поняла, что во всём просчиталась. Потому что королева не хотела потерять нас с Дэнни. Когда она смотрела на нас, выражение у неё было собственническое: с таким видом смотрят на хорошо набитую свинью-копилку. Я почти видела, как забегали мысли у неё в голове, пока она прикидывала, как помешать принцессе Железный Веер забрать нас.
Едва удостоив меня взглядом, королева сказала:
– Лиса-оборотень не может не лгать, даже пожелай она остаться честной. Такова её природа. Вы же знаете их.
Рот принцессы Железный Веер скривился в гримасе:
– Ты смеешь тратить наше время, дух лисы? Я покажу тебе, как я поступаю с лжецами.
Одним резким прыжком взлетев с кресла, она приземлилась прямо передо мной. Прежде чем я успела опомниться, принцесса поставила ногу мне на загривок и толкнула вниз. Я упала на пол, больно ударившись мордой о каменный пол.
– Кай! – вскрикнул Дэнни, поднимаясь на ноги.
– Не двигайся, – сказала принцесса Железный Веер, поднимая руку. Невидимая сила прижала Дэнни к земле. Она опустила своё лицо к моему, перенеся вес так, что её нога тяжело вдавилась мне в шею, перекрывая дыхание. – Тебе было весело плести свою ложь, лиса?
– Не… ложь, – выдавила я. Я едва могла дышать. Время было на исходе. Это был мой последний шанс. Я отчаянно искала выход, способ доказать ей, что я говорю правду. – Он… он зовёт вас своей Железной жёнушкой! – Давление на мою шею ослабело, но самую малость. Достаточно, чтобы я смогла вздохнуть и добавить: – Он сказал, что вы самая сильная среди всех, кого он знает, и нет такого дела, за которое бы вы не взялись. – Это было рискованно, но это был намёк. Намёк для принцессы Железный Веер.
После краткого молчания принцесса Железный Веер сказала:
– Мне придётся одолжить ваших поваров.
– Как вы смеете? – вскричала королева. – Мы пригласили вас к себе на ужин и вы требуете себе наших поваров?
– Я не требую, я прошу.
– Блажь! – взревел король Угуан-ван. – Всем известен ваш надменный нрав, принцесса Железный Веер, но знайте своё место. Это наш дом, вы находитесь при нашем дворе и должны следовать нашим правилам.
Принцесса Железный Веер убрала ногу с моей шеи и широко, нарочито зевнула, подняв руки над головой. Затем она сказала:
– Разве вы не слышали, мой дорогой король? Правила созданы для того, чтобы их нарушать.
Быстрее молнии она схватила свой веер из банановых листьев и махнула им в сторону короля Угуан-вана и королевы. Король, королева, их приближённые и стража взлетели, как пылинки. Их разъярённые возгласы и встревоженные вопли оборвались, когда они врезались в противоположную стену. Принцесса Железный Веер не стала дожидаться ответного удара, а подхватила нас с Дэнни за шкирку с такой лёгкостью, будто мы ничего не весили.
Она вылетела из пиршественного зала в главный зал, где все демоны-стражники повскакивали на ноги. Они уставились на нас в замешательстве, и этого мгновения нерешительности принцессе Железный Веер было достаточно. Она снова взмахнула веером, и стражей-демонов как ветром сдуло. В следующее мгновение мы вышли во двор. Увидеть легендарный железный веер в деле дорогого стоило. Я слышала столько историй о нём, но ничто не могло подготовить меня к его невообразимой силе.
– Стойте! – прогрохотал король Угуан-ван.
Он вылетел из дворца, по обе стороны от него были королева и дева-буйволица. В руках он держал посох – длинный бронзовый посох, с резным драконом, обвивавшим сам шест и нефритовый шар на его конце.
