замерли. Потом я сглотнул и сказал:
– Большое спасибо, ваше величество… но, прежде чем вы позволите нам вернуться в Первое судилище, нельзя ли воссоединить нас с Дэнни и Кай?
– Ах, в самом деле. – Взгляд короля Бяньчэн-вана на мгновение затуманился, как будто он смотрел куда-то вдаль. Затем его губы дрогнули, и он усмехнулся. – Я вижу их. Они при дворе Угуан-вана. Я могу открыть дверь к его двору, но сам туда не войду. На этом мы расстанемся.
– Благодарю вас, ваше величество! – вскричал я.
– Не спеши благодарить меня. Я предупреждаю вас: Угуан-ван непредсказуем и несправедлив. Он не годится на роль короля Диюя. Если он или его демоны поймают вас, я не могу предсказать, каким будет исход.
Мы с Намитой посмотрели друг на друга. Выражение её лица было твёрдым, рот сжат в тонкую упрямую линию. Она была полна той же решимости, что и я. Нам ничего другого не оставалось. Бросить Дэнни и Кай не вариант. Мы кивнули, и Намита сказала:
– Мы понимаем, и мы готовы пойти на этот риск.
– Тогда ступайте, и удачи вам. Я буду приглядывать за Первым судилищем, чтобы узнать, вернёшься ли ты туда живым.
С этими словами король Бьянчэн-ван взмахнул рукой, и рядом с нами появилась дверь. Бросив последний взгляд на короля ада, я открыл дверь и шагнул за неё.
18. Кай
– Принцесса Железный Веер, – улыбаясь и потирая живот, проговорил король Угуан, – представляю вам моих поваров на сегодняшнем пиру… – Его глаза сузились, он наклонился вперёд и сказал громким шёпотом: – Я только теперь понял, что не спросил ваших имён.
Дэнни вытянулся в струнку:
– Меня…
Король Угуан-ван взревел от хохота и замахал на Дэнни большой мясистой рукой:
– Мне всё равно, мальчик! Тебя можно звать Человеческим мальчиком, а тебя – Лисой.
– Как изобретательно, – проговорила я, но только тихо, чтобы король не услышал[76].
– Проявите уважение к нашей почётной гостье, – велела нам с Дэнни королева.
Мы поспешно склонили головы.
– Принцесса Железный Веер, – сказал Дэнни, – для меня большая честь быть представленным вам.
Я на мгновение задумалась, откуда Дэнни знает, кто такая принцесса Железный Веер. Потом я вспомнила, как невыносим он был на программе «Знай свои корни» и как отчитывал Тео за то, что тот ничего не знает о китайской мифологии. Ладно, значит, он, вероятно, знает, кто она такая. Мне нужно как-то донести до него свой план убедить принцессу Железный Веер вытащить нас отсюда.
Принцесса Железный Веер томно откинулась в кресле, разглядывая свои пальцы с длинными золотыми футлярами для ногтей[77]. Она одарила нас ленивой улыбкой:
– Вы хорошо приготовили еду. Сегодня были блюда, которых я прежде не видела, и они оказались приятным сюрпризом.
Дэнни обмяк от облегчения:
– Благодарю вас, принцесса.
– Так диковинно, человеческий мальчик и лиса-оборотень готовят вместе. Такое не каждый день увидишь, а?
Я не была уверена, кому был задан этот вопрос, но на всякий случай склонилась ещё ниже и сказала:
– Обстоятельства, что привели нас сюда, весьма необычны, принцесса.
– О? Звучит как завязка хорошей истории. – Она подалась вперёд, глаза её сверкнули. – Расскажите мне, как вы оказались при дворе короля Угуан-вана. – Она примолкла, принюхиваясь, и сказала. – Ой-ой. Вы оба живы, не так ли? Это свежая человеческая плоть.
Приведя меня в замешательство, она сглотнула, словно поймала себя на том, что у неё вдруг потекли слюнки, несмотря на громадный пир, который мы с Дэнни им устроили.
К счастью, король Угуан-ван, видимо, заметил, что у неё текут слюнки, и, нахмурившись, заметил:
– Я буду очень недоволен, если вы съедите моих поваров, принцесса Железный Веер.
– Конечно, – рассмеялась она. – Я просто пошутила.
Мы все недоверчиво уставились на неё, а она деликатно покашляла и сказала:
– Так расскажите же мне, как аппе… здоровый, свежий человеческий мальчик и лиса-оборотень сделались поварами одного из королей Диюя?
– Забавная история, – встряла я. Моё сердце заколотилось, а усы подёргивались от волнения. Вот наш шанс рассказать ей о Ню Мо-ване и убедить её вытащить нас отсюда. – Сразу скажу, мы явились в Диюй по доброй воле, чтобы спасти того, кого здесь несправедливо держат.
Принцесса Железный Веер прикрыла рот и засмеялась. Это было похоже на «Хо-хо-хо!» злого-презлого Санты.
– О, я люблю истории, в которых глупые люди спускаются в ад, чтобы спасти какого-нибудь человека. Кажется, одну такую любил Аид? Как звали того юношу? У него ещё была арфа.
– Орфей, – сказала королева, закатив глаза. – Боги, сколько раз он рассказывал эту историю. Вот почему мы перестали приглашать его на вечера игр.
– Я вас прекрасно понимаю, – сказала принцесса Железный Веер. – Хуже не придумаешь. И эта Персефона, оставляющая повсюду пятна гранатового сока. Какое бескультурье.
– Мне нравится Аид, – ворчливо сказал король Угуан-ван. – Мы всегда отлично проводим время, придумывая новые способы мучить души.
– Все способы, которые вы двое сочиняете после пары стаканчиков байцзю[78], оказываются никуда не годными, – бросила королева. – Грязные, требуют слишком много демонической силы, неосуществимы. Пустая трата времени.
Король, надувшись, злобно воззрился на неё.
Принцесса Железный Веер снова обратила внимание на нас с Дэнни:
– Продолжай. Итак, вы двое пришли сюда, потому что по неведомой причине решили, что сможете обойти вековую систему Диюя?
– Не обойти, – сказал Дэнни. – Просто… мы думали, что сможем убедить короля Циньгуан-вана.
За столом раздались стоны.
– Этот нудный старый дурак, – сказала королева.
– Он едва поспевает за рутинной работой своего судилища, – сказал король Угуан. – Он не должен быть королём Первого двора.
Принцесса Железный Веер рассмеялась и задала нам вопрос:
– Дайте угадаю: вы поговорили с королём Циньгуан-ваном, и он так растерялся, что наобум перекинул вас в это судилище, лишь бы не заниматься вашим делом?
– Не совсем, – вступила я. Вот оно. Нужно было подойти к этому делу со всей осторожностью. От этого зависела наша жизнь. – Видите ли, мы пришли сюда не одни. С нами были наши друзья, но в Первом дворе на нас напали Воловья башка и Лошадиная морда, и мы разделились. Они убежали через одну дверь, а мы – через другую.
Принцесса Железный Веер захихикала, её глаза злорадно блеснули:
– Как весело! Значит, твои друзья тоже снуют по другим дворам? Если, конечно, их не поймали и не убили.
Меня скрутило чувство тревоги пополам со злостью от того, с какой лёгкостью она говорила о возможной кончине наших друзей. Но я продолжила:
– Да, и это сущее безобразие, потому что мы пришли
