боями. — Метин отошёл на другой конец стола и присел там, ровно напротив Ариана. Князь слушал без особого интереса. — Я замолвлю словечко, и ты отправишь своего адансэна на ринг, м?
Вегард глянул на Кхана, приподняв брови. Казимире эта идея сейчас резко разонравилась. Может, потому что её предложил Кхан, который так и истекал слюной на княжеский кошель?
Ариан задумался, наморщил нос.
— Сколько платят? — спросил Вегард, пока Ариан молчал.
Клаудия напротив склонила голову, насмешливо свела брови.
— Вегард, ты же не позволишь втянуть себя в подобное… — она поводила ладонью в перчатке в сторону Кхана, — глупое варварское развлечение.
— Почему нет? — Вег развёл руками. Казимира понимала его порыв — чувствует вину из-за машины и всей этой ситуации, не может найти другой выход, чтобы помочь свите. Но от этого затея лучше не становилась. — Так сколько?
— Жалование за три боя — пять золотых карисосов. Плюс процент от ставок.
Вегард обернулся к Валлету.
— Ваша светлость?
Тот прикрыл глаза и кивнул. Вег хлопнул кулаком по ладони.
— Погодите, — осадила их Клаудия. Уже не насмешливо, но с тенью тревоги. — Насколько это опасно? Вегард, стоит ли рисковать?
— Всё в порядке. — Он чуть склонил голову вперёд, доверительно заглянул ей в глаза, улыбнулся тепло.
Он ведь упоминал, что Клаудия воспитывала их, не чужой человек. Легко забыть об этом, когда она помыкает Вегардом, как слугой.
Он продолжил:
— Дракой больше, дракой меньше; давно не разминался, хоть повод будет. И деньги нам нужны.
Метин рассказал, в какое время и куда приходить, пообещал встретить там и, наконец, ушёл.
Оставалась пара свободных часов, ополовиненная чашка приторного чая и остывшее мясо. Даже аппетит пропал. У Каз от нетерпения, безделья и недоброго предчувствия зачесалась рука. Точно, рука.
Пересиливая себя, Казимира выдавила:
— Ваша светлость, насчёт протеза…
Ариан уже что-то обсуждал с Вегом, и не глядя отмахнулся:
— Завтра.
Угу. Завтра. Наивная ты, Каз.
* * *
Как только стемнело Ариан, Вегард, Казимира и Дакин вышли из гостиницы. Клаудия осталась присматривать за вещами. Местным она доверяла даже меньше, чем Казимире.
— Серьёзно, во всём городе нет гвоздичного табака? — бурчал Валлет на пороге, одёргивая камзол. На место пары оторванных серебряных пуговиц Клаудия пришила новые, почти такие же, как прежние. Раз за разом посылала служанку к местным портным, пока та не принесла самые подходящие пуговицы.
— Дался он тебе, — ответил Вегард. — Потерпишь.
Ариан с кислой миной кивнул, сжал и расслабил кулак. Скомандовал:
— Пошли.
Казимира не стала спрашивать, почему Дакин к ним присоединился. Даже Ариан не поинтересовался: слишком напружиненный и взвинченный шёл.
На какие-то улицы и площади их не пускали рослые парни с кожаными перчатками. На вопрос «Почему?» отвечали, что чужакам здесь делать нечего, днём будете разгуливать, где захотите. Тогда в дело вступал Вегард. С открытой улыбкой и доверительным тоном он спрашивал, как пройти до указанного Кханом места. И о, чудо, о, древняя друидская магия, с Вегом все становились куда сговорчивее, подсказывали, где свернуть, до какого перекрёстка дойти. Только проводить не вызывались.
Метин Кхан встретил их у ворот. Вся площадка была огорожена рабицей, люди толпились и по ту, и по эту сторону, фонари возвышались над ними, будто натыканные в случайном порядке. Казимира поморщилась: яркий свет слепил, так что пришлось прикрывать глаза рукой и отворачиваться.
— Ты в норме? — спросил Вег.
Она кивнула, подтолкнула его вперёд, чтобы не останавливался на проходе. Санам, конечно, говорила, что это популярное развлечение, но Каз не представляла, как много людей сюда ходит. Не продохнуть, не протиснуться. Кхан вёл их за собой, прикрикивал на кого-то, даже начал с кем-то спор, но снова двинулся дальше.
Ариана, Дакина и Казимиру оставили у невысоких трибун, а Вег ушёл за Кханом. Площадка для боёв находилась в центре на высоте футов четырёх [4]. На вбитых по углам столбцах висели цепи, ограждали ринг. Трибуны стояли с трёх сторон, оставалось место для выхода бойцов и коридор для гостей. С северной стороны Каз заметила высокий забор — зрители помладше, которых, должно быть, не пустили сюда, вскарабкались наверх.
Найти место на трибунах оказалось проблемой, хотя многие гости ещё прогуливались вокруг или топтались внизу, у ринга. Казалось, здесь собрался весь Набид. Стоило свите, наконец, сесть, как к ним подскочил торговец, предложил пиво, закуски.
— И тухлые овощи есть, если закидать кого пожелаете.
— Свали, — рявкнул Ариан. Он почти не моргал, сидел, уперев локти в колени. Каз и Дакин переглянулись, помалкивая.
Первый бой объявили почти двадцать минут спустя. К этому времени нервы Ариана сдали, и он приказал Дакину найти уже хоть какие-нибудь сигареты. Вернулся тот к моменту, когда первого бойца выносили с ринга без сознания. К слову, Дакин ничего не пропустил — пара сорокалетних мужиков с пивными животами чуть помялись, помахались впустую, у одного терпения оказалось меньше.
Дрались без рубашек, ремней, украшений, часов, но позволялось использовать весь ринг. Придушить врага цепями или вбивать его голову в угловые столбы. Бойцы этим не воспользовались, всё решили врукопашную.
Каз отодвинулась, когда Ариан закурил — запах у этого табака был отвратительный: горький, травянистый. Валлет тоже поморщился, закашлялся. Рассмотрел упаковку, которую принёс Дакин, но сдался и продолжил курить. Казимира хотела пересесть повыше, но ни единого свободного места уже не осталось.
Кровь с ринга подтёрли грязной тряпкой. Старые и новые следы на полотне давно смешались.
— Скучно как-то, — заметила Казимира. М-да, ждала большей зрелищности.
— Публику разогревают, — тоном знатока ответил Ариан.
Логично. Первыми пустили новичков — должно быть, Вег следующий. Скорей бы, ожидание заставляло больше нервничать. Казимира махнула тому торговцу, что подходил к ним в самом начале, и купила первое попавшееся пиво на завалявшийся в кармане медяк. Дакин от угощения отказался, Ариан следил за рингом, будто больше ничего не видел и не слышал.
Лысый мужик в изумрудном жилете объявил следующих бойцов, чудом перекрикивая толпу. Первым на ринг вышел здоровяк в татуировках и с бионической рукой. Следом поднялся худой, но жилистый парень с узкой полоской чёрных волос на макушке, раза в два меньше соперника, но очень шустрый. Всё уворачивался от ударов, ускользал в последний момент. Казимира даже не успела заметить, что он сделал, как на ограждающие цепи брызнула кровь, а бионический протез оторвался от остального тела.
Шустрый помахал публике рукой врага и отшвырнул её в сторону. Пара ударов в лицо — здоровяк упал, баюкая культю в крови. Шустрый прошёлся вдоль цепей, подзуживая публику, и с размаха саданул противника ботинком по роже. Нокаут.
Третий бой. Изумрудный Жилет объявил бойцов, и Каз
