В Европе XVI–XVII вв. существовали три основных узла международных противоречий. Первый узел возник в результате столкновений торговых и колониальных интересов четырех держав — Испании, Франции, Англии и с в. Голландии. Второй узел появился в XVI в. и окончательно оформился в XVIII в. в связи с так называемым восточным вопросом — проблемой взаимоотношений между европейскими державами и Османской империей. Третий сложился на северо-востоке Европы, его происхождение было вызвано борьбой северных держав за господство на Балтийском море, однако он приобрел большое значение лишь к концу XVI — началу XVII в.
Стержнем международных отношений в Западной Европе конца XV — первой половины XVI в. являлись Итальянские войны. Начавшись как войны между Францией, Испанией и Священной Римской империей за преобладание в Италии, они в дальнейшем стали войнами между Францией и Империей за гегемонию в Европе. Уже одно это обстоятельство указывает на общеевропейский характер Итальянских войн.
Для Италии эти войны имели губительные последствия. Завоевательные походы французских и испанских королей, а затем и императоров превратили северную и центральную части Апеннинского полуострова в арену битвы между крупнейшими политическими силами Европы. Войны закончились установлением двухсотлетнего иноземного господства над большей частью Италии, что пагубно сказалось на экономическом и политическом развитии страны.
Итальянские войны были первым общеевропейским конфликтом в мировой истории, на их характер оказали влияние новые, капиталистические, отношения. Артиллерия стала родом войск, сами по себе пушки были символом победы города над феодальными сеньорами, основу войск составляли наемники. В политике утверждается принцип реалистического расчета, точнее государственного интереса, лишь внешне маскируемого моральными и религиозными соображениями. Итальянские войны показали также, что региональные конфликты вполне могут перерастать в общеевропейские.
Если первая половина XVI в. протекала под знаком соперничества между Францией и Священной Римской империей, то вторая была заполнена острой борьбой между Англией и Испанией за господство в Атлантике, религиозными войнами во Франции и Нидерландской революцией.
19 мая 1453 г. пал Константинополь, Византия перестала существовать. Кольцо турецких владений, окружавших последнюю частичку некогда могущественной державы, окончательно сомкнулось. Запад не пришел на помощь маленькому государству, оставшемуся фактически один на один с турецкими завоевателями. Римские папы требовали подчинения православной церкви католическому Риму. Императоры Священной Римской империи только себя признавали единственно законными преемниками римских императоров. Но претензии пап и императоров не были приемлемы для византийцев. Теперь Западу пришлось расплачиваться за свою близорукую политику по отношению к Византии. Завоеватель Константинополя султан Мехмед II стал символом страшных сил, надвигавшихся на Европу. В период своего наибольшего расцвета при султанах Селиме I (1512–1520) и Сулеймане Великолепном, которого иногда называют Сулейманом I Кануни, или Законодателем (1520–1566), Османская империя стала мощным фактором угрозы для западноевропейских стран. Но к концу XVI в. эта угроза стала терять свое прежнее значение, а в XVIII–XIX вв. в целях сохранения своих владений и перед лицом национально-освободительного движения покоренных ею народов Османская империя искала покровительства у западноевропейских государств.
Ни один из крупных узлов международных противоречий в XVI в. так и не был разрешен. В начале XVII в. они стали завязываться еще туже, чтобы вылиться в первую широкомасштабную европейскую бойню, получившую название Тридцатилетней войны (1618–1648).
Эта война была самым значительным событием в международных отношениях в Западной Европе XVII в., первой общеевропейской войной в истории континента. Ее можно назвать настоящей войной эпохи барокко, в которой все — средневековое и новое, традиции и государственный интерес, религиозные и рациональные мотивы, — подобно самому барочному храму, сплетается в сложную композицию.
Одной из предпосылок Тридцатилетней войны явилось разделение Европы еще со времен Реформации на два лагеря: католический и протестантский. Именно это обстоятельство придало войне религиозный характер. Ведь в XVII в. миропонимание общества в основном было конфессиональным.
В начале XVII в. борьба между этими двумя религиозными лагерями в Германии обострилась. В 1608–1609 гг. были созданы религиозно-политические союзы — Евангелическая уния, или Протестантский союз, и Католическая лига. Каждая из этих коалиций получила поддержку иностранных государств.
К началу Тридцатилетней войны в общих чертах уже оформились две противоборствующие коалиции. В антигабсбургскую входили Франция, Англия, протестантские княжества Германии, Дания, Швеция, ряд северных итальянских государств, Россия и Османская империя. К габсбургскому лагерю принадлежали испанские и австрийские Габсбурги, католические князья Германии, некоторые итальянские княжества и Польша.
В мае 1618 г. в Праге вспыхнуло восстание в ответ на гонения со стороны императора Фердинанда II протестантов и сторонников независимости Чехии. Вооруженная толпа ворвалась в старый королевский дворец Пражского града и выбросила из окна двух членов назначенного Габсбургами правительства и их секретаря. Все трое чудом остались живы, упав с 18-метровой высоты в крепостной ров. Этот акт «дефенестрации» стал знаком политического разрыва Чехии с Австрией и началом европейской войны.
Первый период Тридцатилетней войны (1618–1623), именуемый чешско-пфальцским, принес успех Габсбургам. Чешское протестантское дворянство на сейме 28 августа 1619 г. избрало своим королем главу Протестантского союза Фридриха V, курфюрста Пфальцского, государство которого занимало стратегически важное положение на Рейне. Фридрих V надеялся на поддержку Англии, король которой Яков I являлся тестем пфальцского курфюрста. Против Фридриха V и шедшего ему на помощь с армией трансильванца Габора Бетлена был объявлен «крестовый поход», в котором приняли участие папа римский Павел V, польский король Сигизмунд Ваза, эрц-герцог Австрийский Альберт, испанская армия генерала Спинолы и армия Католической лиги.
Дефенестрация («Швырянье из окон») в Праге в 1618 г.
Английский король опасался открыто поддержать своего зятя. Яков I хотел примирить Протестантский союз и Испанию, женив своего сына Карла на испанской инфанте. Не выступила в поддержку Фридриха V и Франция, готовившаяся к войне с гугенотами. Первый министр Людовика XIII Люинь послал делегацию во главе с герцогом Ангулемским в г. Ульм на съезд Протестантского союза и Католической лиги.
Князьям-протестантам дали понять, что если они оставят Чехию на произвол судьбы, Католическая лига готова подписать с ними на будущее договор о ненападении. На таких условиях и был подписан 3 июля 1620 г. при французском посредничестве Ульмский мир.
