— Это тебе дарунок родичи передали, — тихо, чтобы не потревожить друга, сказал Чеслав и протянул женщине расшитый плат. — Да еще гостинцы, там, в сумах… Кланяться велели… А еще передали, что помнят о тебе и здравия крепкого желают.
Болеслава поцеловала подарок и со вздохом прижала к груди. На ее глазах заблестели слезы.
— Значит, не забыли кровь свою…
Болеслава была родной сестрой матери Чеслава. И когда сестра умерла, рожая своего первенца, то она, сама потеряв на тот момент ребенка, заменила мальцу мать, вырастила и выпестовала его как родного. Теперь же, после смерти отца и брата, она осталась всей семьей Чеслава.
— А что с родней Кудряша сталось? Отчего они? — спросил он, когда радость от встречи немного улеглась.
— Я толком ничегошеньки не знаю, — тяжко вздохнув, тихонько заговорила Болеслава, опасаясь, что Кудряш услышит. — Нашли их уже неживыми. А люд разное болтает… Да такие страхи, что и повторять боязно.
Чеслав, оставив друга на попечение Болеславы, отправился к дядьке Сбыславу, доводившемуся его отцу двоюродным братом, разузнать, что в селении говорят и думают о смерти семьи Кудряша. Ему, теперь старшему в роду и главе городища, как никому другому, должно было быть известно о причинах беды.
По дороге Чеслав наведался к большому белому камню, лежащему в центре их селения. Когда-то возле него стоял еще и врытый в землю ствол дуба, что привел их предков сюда по реке и указал удобное и благодатное место для поселения. Но ствол тот давно уже истлел, а камень, свидетель тех времен, так и лежал на лобном месте. Тут, под каменной глыбой, обитал дух покровителя и защитника их селения, и каждый прибывший после долгой отлучки должен был поклониться ему, умилостивить и просить о благосклонности. А иначе божество могло обидеться, и тогда на голову непочтительного беды посыпались бы как из дырявой сумы.
Поклониться камню следовало бы сразу по прибытии в селение, но весть о смерти семьи Кудряша помешала путешественникам сделать это вовремя. И теперь Чеслав решил исправить оплошность и выказать почтение духу-защитнику от имени своего и Кудряша. У камня он оставил божеству гостинец — медовые коржи, привезенные от родственников матери. После такой дани, надеялся юноша, дух будет покровительствовать им, как и раньше.
Дядьку Чеслав нашел за частоколом городища. Сбыслав, размеренно помахивая топором, очищал от коры и сучков ствол дерева, который должен был заменить прогнившее в частоколе бревно. Это еще отец Чеслава собирался сделать, да не успел…
Сбыслав работал один, без помощников, но это не удивило Чеслава, так как пришедшая в селение смерть заставила соплеменников забыть о делах повседневных, и теперь они словно пришибленные бродили от дома к дому, обсуждая происшедшее. Дядька же Сбыслав был из тех, кому дело помогает отвлечься от дум тягостных и не впасть в уныние. В этом он был схож с отцом Чеслава. Да и не только в этом. Двоюродные братья и внешне были похожи коренастыми фигурами да цветом волос. А потому Чеславу издалека на миг даже показалось, что это отец каким-то образом решил довершить незаконченное дело. Но это был не отец…
Сбыслав, завидев младшего родича, встретил его приветливо и принялся расспрашивать о поездке в дальнее селение, однако Чеслав, озабоченный сейчас другим, поспешил прервать его:
— Я, Сбыслав, о семье Кудряша пришел спросить…
На лицо дядьки легла глубокая тень. Он с пониманием кивнул и, отложив топор, как-то устало и тяжело, словно только что ухарем не расправлялся с сучьями, уселся на бревно и предложил юноше присесть рядом.
— Их нашли ближе к полудню… — с той же усталостью в голосе начал рассказ Сбыслав. — Сразу-то, с утра, никто и не заметил, что никого из семьи не видать. А днем Кривая Леда зачем-то забрела к ним, да и… Она с такими воплями неслась по селению, едва остановили… Переполошила всех… Да и не сразу разобрали, что сталось, такую околесицу старая несла. А уж когда поняли, про что она волает, то и нашли их… закляклых уж. — И он печально покачал головой.
— И отчего ж с ними… погибель случилась? — спросил Чеслав, слегка запнувшись: перед его глазами все еще стояло видение мертвых тел.
Сбыслав стукнул по колену мозолистой рукой и с досадой в голосе поведал:
— Мы и сами сперва уразуметь не могли. Ран на них да крови не видать было, а отчего-то же померли. Да и тихо как-то все произошло, незаметно, а ведь рядом столько народу соседствует… После уж пригляделись и заметили на телах их следы кровавые… Люд, со страху большого, про упырей говорить стал. Мол, добрались до семейства да и извели всех подчистую… Домовой-хозяин защитить не смог. Позвали волхва Колобора, чтоб растолковал, что да отчего. А он оглядел умерших да и вышел весь бел лицом, как снег. Строго-настрого наказал никому в избу не входить, потому как там якобы большое Зло затаилось. А ему самому надобно о том, что делать с тем Злом, у богов Великих спросить.
Чеслав подумал о том, что они-то с Кудряшом зашли в дом по незнанию… Но Зла там, кроме мертвых родичей товарища, не приметили. О чем же говорил волхв?
— А отчего же то… Зло взялось? — под впечатлением от услышанного не сразу поинтересовался Чеслав.
— Я бы и сам знать хотел, парень. Да Колобор все к утру растолковать обещал. Вот и ждем теперь, о чем боги ему поведают, — поднялся с бревна и взялся снова за работу Сбыслав.
Было понятно, что он рассказал все, что знал. Но Чеславу этого было мало.
Он помог дядьке подтащить бревно к горящему тут же костру и сунуть заостренным концом в пламя. Частоколину следовало немного опалить, чтобы прочнее была и устойчивее к непогоде.
Не найдя ответов на свои вопросы, Чеслав хотел было уже вернуться в городище, но решил сходить еще к священному капищу, повидаться с волхвом Колобором. Может, он таки растолкует свои слова про Зло, что убило семью его друга?
Их капище было самым давним в округе. И для лесного племени не было места святее и более почитаемого. Здесь из поколения в поколение поклонялись богам Великим, прося у них защиты, покровительства и совета мудрого.
Святилище находилось на большой круглой поляне, границу которой очерчивала ограда из камней и ям для очистительных костров. В центре капища величественно возвышался идол Великому Даждьбогу — светилу небесному солнцу. Чуть поодаль отцу его Сварогу — богу неба и всего сущего, а еще брату Перуну — богу грозовых туч, грома и молнии. Когда-то давние поколения лесного люда почитали их за главных покровителей племени. Теперь же Даждьбог Сварожич был таковым.
Когда Чеслав уже подходил к святилищу, солнце, до того прятавшееся за набежавшими тучами, выглянуло и протянуло лучи к обиталищу их идолов. Юноше это показалось хорошим знаком. Может, Великие уже открыли Колобору мудрость свою?
У хаты волхва, которая располагалась неподалеку от капища, он заметил Горазда — одного из помощников Колобора. Младший жрец сосредоточенно брил голову сверкающим на солнце ножом. Он медленно проводил по ней ладонью и, нащупав места, где еще оставались вихры, тут же, что серпом колосья, срезал их уверенной рукой. Увидев подошедшего Чеслава, Горазд оторвался от своего занятия и, прочитав на его лице немой вопрос, шутя пояснил:
