голова с причудливыми гребнями и рогами. По дымку, который периодически вырывался из ноздрей, становилось понятно, что дракон умеет дышать огнём.
— Потрясающее создание! — проговорил стрелок.
Он внимательно разглядывал чародейственного дракона, и тот казался ему не живым существом, а скорее произведением искусства.
— Да, стоило его увидеть! — согласился Гурбур. — Однако, пока мы не разбудили его, пойдёмте обратно. Сюда мы ещё вернёмся, а пока хватит с нас.
Стараясь ступать как можно тише, орк, эльф и гном направились к выходу из пещеры. Каждый размышлял о своём. Пард мысленно восхищался волшебным созданием, Рыжебрад фантазировал, как стащить побольше богатства. Полковник тоже о чём-то задумался. Отстав, он шёл позади.
Вдруг стрелок услышал звук, который не перепутал бы ни с одним в мире. Пард не поверил своим ушам. Это был скрип натягиваемой тетивы.
***
Стрелок повернулся быстрее, чем за долю мгновения.
— Всё-таки успели! — с искренним огорчением сказал Гурбур. — Жаль! Значит, будете видеть. Я хотел убить вас гуманнее.
— Вы обалдели, полковник!?
Вместо ответа орк выстрелил. Пард едва успел отскочить. Арбалетный болт пролетел в сантиметре от его шеи. Не дожидаясь, пока Гурбур перезарядит оружие, Пард выхватил клинок и ринулся к нему.
— Желаете сразиться на мечах? — промолвил полковник. — Вам же хуже: в военной школе я был одним из лучших фехтовальщиков.
Гурбур отбросил арбалет и достал палаш. Направив вперёд острие клинка и спрятав за спину левую руку, орк стал в боевую позицию. В его движениях чувствовались опыт и мастерство. Пард приуныл — поединок будет нелёгкий.
— Какого чёрта происходит?! — воскликнул стрелок.
— Просто печальный поворот судьбы, — не желая вдаваться в объяснения, ответил Гурбур.
Полковник стремительно атаковал, однако Пард тоже долго учился воинским навыкам и оттачивал их во множестве битв. Он ловко защитился от удара, прицелился в висок орка и без замаха коротко рубанул. Гурбур поднырнул под клинком и неожиданно оказался вплотную к эльфу. Полковник попытался ткнуть Парда палашом, но тот ушёл в сторону и заехал врагу кулаком в челюсть.
— Не по правилам, — проговорил Гурбур, сплёвывая кровь.
— Стрелять в спину тоже не по правилам! — отрезал Пард.
В это время до них добежал Рыжебрад. Он ничего не понимал и не мог взять в толк, что нашло на полковника. У гнома с собой не было оружия, поэтому он начал осторожно подходить сбоку, намереваясь броситься на Гурбура со спины и свалить его на землю.
Заметив это, орк резко отскочил назад к отвесной скале. Прикрыв таким образом тыл, он продолжил сражаться с Пардом, который искал брешь в его обороне, нанося частые удары. Полковник методично отбивал все атаки противника. Он был спокоен и сосредоточен, словно выполнял привычную повседневную работу вроде домашней уборки. Только выступившие на лбу капли пота показывали, какое на самом деле напряжение испытывал Гурбур.
Эта была одна из самых тяжёлых дуэлей, что выпадали на долю Парда. Стрелок участвовал в нескольких войнах и десятках сражений, и все они сейчас проносились перед его взором, но лишь два или три прошлых врага могли сравниться в фехтовальном искусстве с полковником. У Парда был очень хороший меч: из особого сплава, острый, как бритва и лёгкий, как пёрышко. Подарок Июнии. Видимо, это и помогло эльфу. Орудуя почти невесомым клинком, он терял силы медленней, чем Гурбур, рубившийся обычным стальным палашом.
Усталость начала одолевать орка. Он нанёс врагу короткий сокрушительный удар, но Пард с такой силой отразил его, что рука полковника дрогнула. Потеряв равновесие, Гурбур пошатнулся и едва не упал. Воспользовавшись замешательством противника, стрелок усилил натиск. Орк выдохся. Прицелившись, Пард уколол его точно в правое плечо. Гурбур не успел защититься, и эльфийский клинок прорезал серую ткань мундира.
Вскрикнув, полковник выронил палаш.
— Кончено, — проговорил Пард, тяжело дыша. — Вы проиграли, Гурбур!
Носком сапога стрелок отбросил оружие орка в пропасть.
— Я вижу, — хладнокровно сказал полковник, зажимая ладонью рану. Со странным интересом он проследил взглядом за тем, как падает его клинок.
— Может, всё-таки объясните, что это было?
Гурбур кивнул.
— Почему бы и нет.
***
— При нашем знакомстве я случайно обмолвился, что заложил фамильное имение, — начал полковник, — помните? К сожалению, это правда. Меня подвела моя страсть к картам. Я проигрался вдрызг, а платить было нечем. Однако я не мог смириться с тем, чтобы родительская усадьба была продана с молотка. Мне срочно нужно было раздобыть капитал. И немалый. К счастью, или, к несчастью, подвернулся этот дракон.
Он, как вы видели, очень богат. И части его сокровищ хватило бы, чтобы решить все мои проблемы. Поэтому, как бы ни было жаль такое красивое создание, я решил убить его и завладеть кладом. Сделать это не так уж и трудно, тем более, что дракон почти всё время спит. Я с лёгкостью мог бы перерезать ему горло.
Проблема была в другом. Как вы знаете, существует закон, запрещающий убивать последнюю особь любого вида на территории княжества. А этот дракон, как назло, оказался последним! Наказание за такое преступление грозило бы не очень страшное, однако оно поставило бы крест на моей военной карьере. А это меня не устраивало.
Следовательно, мне нужно было бы свалить вину на кого-то другого. Случайно я узнал, что вы проявляете интерес к этой истории. Я мгновенно понял, что мне не составит особого труда уговорить вас отправиться со мной к дракону. Возле его логова я планировал вас убить, затем расправиться с драконом, а властям сказать, что несчастную зверушку прикончили вы. Я же героически пытался вас арестовать, однако вы оказали сопротивление и были мной уничтожены. За это я бы получил похвалу и новую звёздочку на погоны. Ну и, конечно, унёс бы драконьи сокровища.
— План довольно умный, но очень подлый, — заметил Пард.
— Мне и самому он казался не слишком красивым, — признался орк, — но я был в крайности.
Гурбур задумчиво подошёл к обрыву и стал искать глазами свой палаш, лежащий теперь где-то на дне расщелины.
— Непонятно одно, — сказал стрелок. — Как бы вы объяснили пропажу сокровищ из пещеры дракона? Ведь если бы браконьеры были вами убиты, то золото должно было бы остаться нетронутым.
— Я всё продумал, — усмехнулся Гурбур. — Драконье богатство никто не пересчитывал. И никто не знает в точности — сколько там лежит. Я собирался забрать себе примерно половину. Об этом никто бы не узнал. А оставшуюся часть пусть бы опечатывал княжеский казначей.
— Вы действительно всё предусмотрели, — промолвил Пард.
— Всё, — засмеялся орк, — кроме того, что могу промахнуться.
— Вам придётся поплатиться за свои гнусные замыслы, — сурово сказал стрелок, — мы доставим вас в столицу
