охотой принимаю ваше предложение, — сказал стрелок, — я с удовольствием вам помогу, и мне действительно хочется увидеть это создание. Если вы не против, я приглашу в нашу экспедицию одного своего друга. Он хорошо разбирается в горах и в драконах.
— Ваши друзья — мои друзья, — улыбнулся орк. — Конечно, приглашайте. Вы будете готовы отправиться в путь завтра утром?
— Думаю, да, — кивнул Пард.
— Вот и славно, — проговорил Гурбур. — А пока давайте прикончим этот графинчик!
***
Сразу же после беседы с полковником, Пард отправился к Рыжебраду. Тот снимал квартиру в гномьем квартале — не самом респектабельном месте эльфийской столицы. Стрелок знал, что арендованное жилище частенько пустовало, потому что наниматель то уезжал работать на дальние копи, то участвовал в каких-то авантюрах, а то и просто — пьянствовал по кабакам. Пард очень надеялся, что сегодня застанет приятеля дома.
Стучать пришлось долго. Наконец, дверь отворилась, и на пороге предстал Рыжебрад. Пошатываясь, он стоял в клетчатой пижаме, ночном колпаке, с мешками у глаз и растрёпанными усами.
— Пард! — слабо воскликнул он. — Что тебя принесло? Среди ночи…
— Вообще-то три часа пополудни, — растерянно проговорил стрелок.
— Ну значит, ещё хуже — среди дня!
С минуту они молча смотрели друг на друга, затем гном махнул рукой.
— Ладно… Заходи…
Пард протиснулся в тесную, как и все гномьи жилища, квартиру и прошёл за Рыжебрадом в гостиную. Обставленная непритязательной старенькой мебелью, она выглядела вполне обычно. Единственным привлекающим взгляд предметом был большой кусок горного хрусталя, стоящий на каминной полке. Рыжебрад указал гостю на диван, а сам плюхнулся в бордовое кресло.
— Ну, друг, рассказывай…
Пард сразу перешёл к делу.
— Ты слышал про чародейственного дракона, Рыжебрад?
Гном важно кивнул.
— Что такие бывают — знаю.
— А знаешь, что недавно в Зачарованных горах обнаружили логово последнего из них?
Рыжебрад пожал плечами.
— Честно говоря, первый раз слышу. Но какое, чёрт возьми, это имеет значение?
— Огромное, — сказал стрелок. — Как тебе должно быть известно, все драконы стерегут в своей берлоге сокровище.
— А, понятно. Ты хочешь укокошить его и забрать золото. Интересный план.
— Окстись, Рыжебрад! — воскликнул Пард. — Мне такое и в голову не могло прийти!
Гном искренне удивился.
— Ну мы ведь раньше занимались такими делами. Ты что, забыл?
— То были другие драконы, — запротестовал стрелок. — Мы уничтожали злобных кровожадных тварей. А этот — существо почти безобидное.
— Все драконы, в сущности, одинаковы, — равнодушно зевнул Рыжебрад. — Но если ты не хочешь его убивать, то не надо. В чём же тогда проблема?
— Ему нужно обеспечить охрану.
Гном не сдержался и захохотал.
— Зачем? Тебе нечем заняться?
— Он последний из своего вида. Без чародейственных драконов в мире станет чуть меньше прекрасного. Разве тебе не будет жаль?
Рыжебрад задумчиво почесал макушку, затем достал трубку, закурил.
— Не о том ты думаешь, Пард, — наконец сказал он. — Лучше бы ты беспокоился, где достать побольше денег. Купил бы что-нибудь Июнии. Ей ведь, бедняжке, на самом деле непросто с тобой. А она у тебя такая красивая.
Несмотря на довольно безалаберный образ жизни, Рыжебрад был на редкость здравомыслящий и рассудительный гном. Пард подумал, что в словах друга есть зерно истины. Неплохо было бы сделать что-то значимое для своей девушки. Например, приобрести дом попросторней и с башенкой. Ему-то самому почти всё равно, где жить, а ей бы понравилось. Но не убивать же ради этого невинное создание…
— Ты прав, Рыжебрад, — проговорил стрелок, — однако это не тот случай. Здесь прибыли не получишь.
— Потому и скучно, — сказал гном, выпуская красивое колечко дыма.
— То есть ты не хочешь принять участие в экспедиции?
— Даже не знаю… — Рыжебрад пожевал губами.
В этот момент Парда посетила одна идея.
— Слушай, а ведь пока дракон будет спать, ты сможешь стащить что-нибудь из его сокровищ.
При этих словах глаза гнома весело блеснули.
— Стащить?
— Ну да…
— А он крепко спит?
— Подсыплем снотворного.
***
Утром отправились в путь и через несколько дней увидели перед собой Зачарованные горы. Не очень высокая, но довольно протяжённая гряда располагалась на западной границе эльфийского княжества. Некоторые её склоны поросли лесом, другие оставались пустынными. Над пиками скал и в долинах клубился розоватый туман.
— Логово дракона неподалёку, — сказал Гурбур, обращаясь к Парду и Рыжебраду. — Нужно переправиться через перевал и подняться к вершине вон той горы. Путь туда не очень трудный и займёт около двух часов. У меня к вам предложение, господа. Пускай солдаты ведут лошадей в крепость, а мы, если хотите, прогуляемся и посмотрим дракона.
— Почему бы и нет, — согласился стрелок. — Что скажешь, Рыжебрад?
Гном кивнул.
Полковник тотчас отдал егерям необходимые распоряжение, затем достал из дорожного мешка арбалет и закинул его за плечи.
— Зачем это? — удивился Пард.
— На всякий случай, — ответил Гурбур. — В горах случается всякое. Кроме того, дракон остаётся драконом и совсем не так безобиден, как вам кажется.
Втроём они двинулись к цели. Путь оказался не настолько лёгким, как обещал орк. Подъём был довольно крутой и местами опасный — приходилось идти по краю над глубокой пропастью. Камешки, осыпавшиеся из-под ног, долго летели вниз. К счастью, таких сложных мест было не очень много, и через некоторое время путешественники дошли до ровной площадки перед входом в пещеру.
— Вот берлога дракона, — проговорил полковник. — Он почти всё время проводит в ней, отсыпаясь на своём кладе. Лишь изредка дракон улетает на охоту за горными козами. Давайте прислушаемся, в логове ли он сейчас.
Все замолчали и напрягли слух. Из глубины горы донёсся глухой рокочущий звук, напоминающий мурлыкание огромного кота.
— Слышите храп? — спросил Гурбур.
— Дрыхнет, — прошептал Рыжебрад. — Пойдёмте внутрь.
Они ступили в извилистый тоннель. Стайка летучих мышей, вспугнутая пришельцами, вспорхнула и улетела прочь. Очень скоро глаза привыкли к полумраку, благодаря чему появилась возможность оглядеться. Коридор был довольно широкий. С потолка свисали причудливые сталактиты. Они напомнили Парду кусок горного хрусталя, стоящий дома у Рыжебрада. Через пару сотен шагов искатели приключений вышли в подземный зал, в центре которого блестела куча сокровищ.
— Ну надо же, — не сдержавшись, присвистнул Рыжебрад. — Целое состояние!
От жадности у гнома аж затряслись руки.
— Действительно — большое богатство, — грустно улыбнулся полковник. — Понимаете теперь, почему многие были бы готовы пойти ради него на преступление и убить это фантастическое существо?
На груде золота возлежал дракон. Он и вправду оказался великолепен. Вокруг чудовища мерцали сиреневые искорки магической ауры. Брюхо покрывала матовая белая чешуя, всё остальное тело было тёмно-синим. Четыре мощные лапы украшали длинные когти. Хвост был раздвоенный, как у ласточки. Изящную шею, сейчас свёрнутую в кольцо, венчала
