внутрь. Стрелок зашёл в шумный обеденный зал, ощущая ароматы еды и спиртного. С порога его оглушили резкие звуки волынки, на которой играл седой старик. Под её завывания в центре зала, чётко отбивая каблучками ритм, бойко танцевала молодая девушка.
Егеря повели Парда куда-то к дальним столам. Вокруг сновали посетители, служанки. Атмосфера была самой непринуждённой, и стрелка то и дело толкали, впрочем, не забывая извиняться. Пару раз Пард тоже наступил кому-то на ноги. Неожиданно впереди раздался низкий приятный голос:
— Господин Пард! Как я рад, наконец, встретиться с вами лично!
Стрелок не смог сдержать изумления. За накрытым столом, щедро уставленным изысканными блюдами, закусками и разноцветными графинами, сидел орк. Однако выглядел он как эльфийский офицер. Причём офицер образцовый. Застёгнутый на все пуговицы серо-золотой мундир сидел на нём идеально. Квадратный подбородок был гладко выбрит. Глаза смотрели насмешливо, умно и смело. Дополнял необычный образ элегантно повязанный красный шейный платок.
— Полковник Гурбур, — представился орк, вежливо протянув руку. — Командир егерей Зачарованных гор.
Он встал для приветствия, и Пард услышал, как звякнули его шпоры. Наверное, золотые…
— Пард, бывший стрелок, — начал эльф, пожимая протянутую ладонь, но орк остановил его:
— Не скромничайте! Я всё про вас знаю: прославленный полководец, знаменитая Вересковая Рысь, генерал-губернатор Южного Порубежья!
— Я был им очень недолго, — промолвил Пард, немного смущаясь. Его карьерные взлёты сейчас казались ему лишь каким-то странным далёким сном. — Просто стрелок…
— Как скажете, — улыбнулся орк, — но я надеюсь, вы не останетесь на меня в обиде, если во время нашего общения я не буду забывать, что ваше звание выше.
Манеры Гурбура приятно удивляли. Пард не мог собраться с мыслями. Что это за карнавал? Орки такими не бывают.
— Почту за честь, если вы разделите со мной скромную трапезу, — продолжил полковник, указав рукой на ломящийся от яств стол.
Стрелок сел напротив орка, и тот, взяв один из графинов, наполнил рюмки.
— Ваше здоровье, господин Пард! За знакомство!
Они чокнулись, и полковник залпом выпил свою порцию. Пард последовал его примеру. В рюмке оказался кальвадос.
— Хороший выбор! — помимо воли у стрелка вырвался комплимент.
— Да я, знаете ли, пристрастился… — доверительно сообщил Гурбур. — На моей родине пьют обычно всякую дрянь. Но здесь, в эльфийской стране, поневоле выработаешь благородный вкус.
Пард хотел уже задать всё время мучивший его вопрос: что орк делает на службе в эльфийской армии, однако в последний момент всё-таки постеснялся. Нехорошо бы получилось, если бы орк оказался более воспитан, чем он.
— Попробуйте вон тот салат и жаркое, — предложил полковник, — они здесь получаются изумительно. Повар просто кудесник! Всегда посещаю эту таверну, когда бываю в столице. Люблю, как тут готовят, да и название вдохновляющее: «Золотая звезда»! — он многозначительно похлопал себя по погонам.
— Я вижу, вы настоящий знаток жизни! — уважительно промолвил Пард.
— Это так, — без ложной скромности согласился Гурбур. — Мне нравятся красивые девушки, живопись, музыка, хорошие напитки и утончённые кушанья.
Пард всё больше удивлялся — перед ним точно орк?!
Собеседник, кажется, угадал его мысли.
— Хоть вы и прекрасно владеете собой, — проговорил полковник, — однако вам не удаётся скрыть изумления. Оно, впрочем, вполне понятно: орки имеют определённую репутацию. И я очень мало ей соответствую, не так ли?
— Признаться, да, — не стал юлить Пард.
— Всё очень просто, мой друг, — мягко и почти снисходительно сказал Гурбур, — на формирование личности огромное влияние оказывает среда. И волею случая мне с этим повезло.
Стрелок был искренне заинтригован, однако не знал, как деликатней попросить нового знакомого рассказать историю своей жизни. Не дожидаясь вопросов от эльфа, полковник начал говорить сам.
— Всё началось с того, что у меня был очень добродушный папаша, что, в общем, нетипично для орка. Его соплеменники жили грабежами и набегами, а мой отец кормился фермерским трудом. В один прекрасный день земля, где мы жили, отошла стране эльфов, и все орки откочевали прочь. Все, кроме моих родителей. Папенька собственноручно написал эльфийскому князю прошение о принятии его в подданство со всеми домочадцами. И князь милостиво согласился. Так моя семья стала подданными эльфийской короны.
Отец усердно работал. Орки, если захотят, могут быть очень трудолюбивыми. Ферма наша расширялась, капитал рос. Вместе с тем подрастал и я. Родители хотели дать мне хорошее будущее, и папаша справедливо рассудил, что дорогу к нему может проложить достойное образование.
Не знаю уж, как это удалось отцу, догадываюсь, что пришлось давать взятки, но я был принят в военную школу, которую с успехом закончил. Я был прилежным и старательным, дисциплинированным и исполнительным. Карьера моя пошла в гору. И вот результат, — он опять похлопал себя по погонам.
— Действительно, блестящий результат, — искренне похвалил Пард.
— И знаете, чем я отплатил моему покойному родителю? — вдруг с горечью вымолвил орк. — Заложил имение!
Он с досадой налил ещё одну рюмку кальвадоса и вновь залпом выпил. Затем, словно спохватившись, что разоткровенничался, торопливо свернул тему.
— Видите, господин Пард, как много значит хорошее окружение. Благополучная семья и приличное учебное заведение из кого угодно сделают эльфийского офицера. Однако я пригласил вас вовсе не для того, чтобы столько времени уделять моей скромной персоне. Меня так же, как и вас, волнует чародейственный дракон.
— Чем же? — спросил Пард, наконец пробуя жаркое.
— Мне жаль эту зверушку, — печально признался полковник Гурбур. — Как я уже сказал, я ценитель всего прекрасного, и, если сказочное живое существо — единственное, так сказать, в своём роде — падёт жертвой людской алчности, я очень огорчусь.
— Что же вы предлагаете?
— Наш князь, которого я безмерно уважаю, в данном случае всё-таки ошибается. Слишком уж равнодушно он отнёсся к возможному исчезновения бесценного вида. А ведь ещё его дедом был издан указ, запрещающий убивать всякую оставшуюся последней особь. Так вот, князь, да простятся мне эти слова, не прав. А вы правы! Я знаю, о чём вы говорили сегодня на Великом Совете. Дракону нужна охрана. И я, раз уж дракон живёт на подведомственной мне территории, готов по собственной инициативе взять это на себя. Я могу негласно выделить людей из своего подразделения для обеспечения безопасности драконьего логова.
— Это было бы просто прекрасно! — воскликнул Пард.
— Я тоже думаю, что это бы хорошо вышло, — кивнул полковник, — и, поскольку вы проявили такую заинтересованность в сохранении жизни этого дракона, я счёл возможным обратиться к вам с просьбой оказать мне помощь в организации его охраны. Вы очень опытный военный специалист, господин Пард, и ваши консультации мне пришлись бы очень кстати. Да и на самого дракона, мне кажется, вам будет интересно взглянуть.
— С большой
