главное, помни, что лично тебе ничего такого не грозит.
Стасик позволил себе робко улыбнуться.
— А что мне теперь делать? — спросил он у своей покровительницы.
— Ничего. Полезай в повозку и отдыхай. Как только достигнем замка лорда Мортуса, пройдешь проверку на способности. А после, в зависимости от результата, получишь назначение на обучение или службу.
Стасик так и поступил — вернулся в повозку и устроился среди мешков с награбленным в Форинге добром. Возница, получивший от Рианы внушение, больше не пытался заговорить с пассажиром, даже головы ни разу не повернул. За что Стасик был ему бесконечно благодарен. Если он захочет найти себе друзей, этот скверный тип с неприемлемым чувством юмора никогда не окажется в числе кандидатов.
Глава 16
Все время до вечернего привала Стасик провел в телеге, отдавшись размышлениям о своей непростой судьбе.
Окрестные пейзажи оставались однообразно-депрессивными на всем протяжении их пути. Вокруг простерлась выжженная земля, где все живое было убито, а все целое сломано. Иногда вдалеке показывались жалкие руины давно разрушенных построек или крошечные островки чудом уцелевшей зелени, но в целом нейтральная полоса производила тягостное впечатление.
На то, чтобы выглядеть подобным образом, у этой земли имелась вполне очевидная причина. Нейтральная полоса активно использовалась героями Ангдэзии и воинами империи для кровопролитных разборок. Именно сюда отправлялись отряды из Форинга, именно здесь пришельцы из иных миров, решившие послужить делу добра и справедливости, добывали себе славу, сходясь в жестоких битвах с силами тьмы. Пережив тысячи и тысячи боевых заклинаний, выдержав поступь тысяч и тысяч закованных в латы воинов, эта земля просто не могла выглядеть никак иначе.
Стараясь не вспоминать о заваленных трупами улицах Форинга, Стасик задумался о том, что стало с Ильнуром, Лаурой и другими уцелевшими. Похоже, верховная волшебница перенесла их всех в какое-то безопасное место, подальше от захваченного врагами города. Всех, кроме него.
Стало так обидно, что Стасик чуть слезу не пустил. Почему же его не взяли? Неужели прекрасная Лаура не захотела тратить на него, жалкого и ничтожного свинопаса, свои магические силы, и просто бросила его на растерзание злодеям? Как же это было жестоко с ее стороны. И эти люди еще называют себя героями, защитниками добра!
Стасик понял, что отныне не желает иметь с ними ничего общего. Раз уж королевство добра отвергло его, он ответит ему взаимностью. Пусть потом не обижается Лаура, пусть не кусает локти Ильнур, когда однажды они встретятся в бою с великим черным магом Стасиком. И пусть не ждут от него пощады. А в особенности пускай не ждет ее ненавистный Колька, который вверг его в жуткое унижение, вручив при всех этот отвратительный свинский нос. Это ж надо было додуматься! А еще паладин. Да где были глаза Ильнура, когда он принимал этого юного садиста в орден? Или….
Тут Стасик вздрогнул от страшной догадки. А что, если Ильнур все знал и тоже принимал участие в этой отвратительной затее? А что, если и Лаура тоже? Потому они и бросили его, что считают несчастного свинопаса жалким и презренным существом, над которым только и нужно делать, что издеваться в свое садистское удовольствие.
У Стасика непроизвольно сжались кулаки и заскрипели зубы. О, он им всем отмстит! Он их всех найдет! Отыщет где угодно, даже если для этого ему придется перерыть всю Ангдэзию. А когда эти лицемеры, эти злодеи, талантливо притворяющиеся добряками, окажутся в его руках, он воздаст им за все хорошее. Каждому из них. Но в особенности Кольке.
В страстных мечтах о скором воздаянии своим обидчикам Стасик провел время до вечера. Войско лорда Мортуса остановилось на привал задолго до сумерек, избрав для этой цели развалины постоялого двора. До того, как стать нейтральной полосой, эта земля была кипящим жизнью краем, полным тенистых рощ, возделанных полей и журчащих кристально-чистой водой ручьев. Что за люди тут жили — подданные ли королевства или рабы империи, этого уже давно никто не помнил. А спросить было не у кого, поскольку самые расторопные из автохтонов успели разбежаться, а всех остальных постигла печальная участь. Бои на нейтральной полосе кипели непрерывно, по ней во все стороны следовали отряды, а иногда, как в данном случае, целые армии. Местные жители кончились стремительно. От тенистых рощ остались торчащие из земли пеньки. Поля, некогда радовавшие обильными урожаями, превратились в безжизненные пустыри. А воду в здешних ручьях сменила какая-то вязкая черная субстанция с резким неприятным запахом, сильно похожая на отходы химического производства.
Но природа не терпит пустоты. И на место прежних обитателей, на нейтральную полосу пришли новые, неприхотливые жильцы. Их сюда сползлось великое множество, и все они попадали под одну категорию — чудовища. Даже большое войско лорда Мортуса вынуждено было сохранять бдительность, потому что даже многочисленность контингента не гарантировала полной безопасности.
От бывшей придорожной гостиницы осталось немного — фрагментарно уцелел забор из плитняка, да чудом еще стояла одна стена некогда большого, в два этажа, дома. Самые лучшие люди войска расположились на ночь во дворе, где для них поставили шатры, развели костры и стали готовить вкусный ужин. Рядовой состав устроился снаружи. При этом караульных выставили столько, будто ожидали нападения многочисленного неприятеля.
К тому времени, как повозка Стасика прибыла на место, обустройство лагеря уже шло полным ходом. Спрыгнув на землю, Стасик растерянно огляделся по сторонам, не зная, куда ему идти и кто его покормит. Рядом прозвучал голос возницы. Говорил он ласково и предельно вежливо. Похоже, Риана хорошо его припугнула.
— Ты далеко-то не отходи, малой, — посоветовал он Стасику. — Держись рядом со всеми. И забралом не щелкай.
— А что такое? — заранее испугался Стасик.
— Да места тут скверные. Чуть отойдешь от лагеря, и того.
— Кого — того? — пискнул Стасик.
— Того — того, — объяснил возница. — Съедят, то есть, вот чего.
Стасика и так-то не тянуло на прогулку, а после прозвучавшего предостережения и вовсе расхотелось.
— Что мне теперь делать? — спросил он возницу. — Где ночевать?
Тот пожал плечами.
— Тебе бы госпожу Риану найти, — посоветовал возница. — Вы вроде как с ней знакомы, пусть она тебе все объяснит.
Стасик решил поступить именно так, и отправился на поиски Рианы. Он уже догадался, что его знакомая занимала в злодейской иерархии не самое последнее место, и раз уж ее величали госпожой, искать ее следовало среди прочих господ.
До двора бывшей гостиницы Стасик добрался без приключений, но вот проникнуть внутрь не сумел. На входе дежурили караульные, которые в грубой форме посоветовали
