Но вот черные рыцари публика иного сорта. Есть у них одна… как бы это сказать… особенность.
— Какая особенность? — пропищал Стасик, хотя он не был уверен в том, что действительно хочет это знать.
Но возница все равно ответил. Притом было видно, что ответ доставил ему огромное удовольствие.
— Любят они, понимаешь ли, человечину трескать, — сообщил он. — Верят, что от этого становятся сильнее и злее. Вот я и думаю, что тебя для этой цели прихватили. Так оно или нет — привал покажет. Если придут за тобой, дружочек, и если увидишь шампуры да угли — все, прощайся с жизнью. Нарежут и насадят. Да, кстати — нарезают они заживо….
В полной мере осмыслить страшные слова Стасик не успел. Его тело среагировало быстрее мозга. С диким воплем он спрыгнул с телеги и со всех ног помчался прочь от дороги. О том, куда он бежит, не думал. Зато знал — откуда. От шашлычной участи.
— Стой! Куда? — прокричал ему вслед возница.
Стасик даже не обернулся. Наоборот, прибавил ходу. В прежней жизни его физическая форма оставляла желать лучшего, но двухмесячная работа свинопасом пошла ей на пользу. Проводя целые дни на ногах, Стасик несколько окреп, и теперь уже не падал без сил после двадцатиметровой пробежки.
— Эй, народ, шашлык уходит! — во все горло завопил возница.
Эти страшные слова подстегнули Стасика, и он побежал быстрее. Он уже почти летел, не касаясь подошвами земли, когда вдруг ноги полностью вышли из-под его контроля. Он буквально перестал их чувствовать, словно они отвалились и остались где-то позади. С криком ужаса Стасик полетел носом вперед и рухнул на твердую каменистую почву. От удара из него едва не вынесло все внутренности вместе с душой. Но он уцелел, даже не потерял сознания. Ноги по-прежнему не повиновались ему, но страх пред шашлычной участью был так велик, что Стасик пополз вперед на руках. А за своей спиной он уже слышал топот ног преследователей и их сердитую ругань.
Его настигли, грубо схватили под руки и поволокли обратно. Непослушные ноги волочились по земле, как две тряпки. Глотая слезы, Стасик умолял отпустить его, обещал, что ничего никому не расскажет, но два солдата в черных шлемах лишь грубо требовали, чтобы он захлопнул варежку, если ему хоть немного дороги зубы.
Его доставили обратно к дороге и бросили на землю возле телеги.
— Пожалуйста! — стенал Стасик, копошась в серой пыли. — Не ешьте меня! Не надо!
— Ну, и что здесь происходит? — вдруг услышал он поблизости знакомый женский голос.
Стасик поднял голову, и увидел Риану. Ту самую девушку, которую он встретил в дубовой роще. Ту самую обманщицу, которая попросила его расклеить листовки, нужные, по ее словам, для каких-то шпионских задач. А на деле выяснилось, что это не так. Стасик еще тогда, в Форинге, сообразил, почему пали городские стены, открыв дорогу захватчикам. Это все черные заклинания, начертанные на тех бумажках, которые он прилепил к фундаменту.
Но даже после того, как Риана его обманула, он был счастлив увидеть знакомое лицо.
— Это я! — закричал Стасик. — Помнишь меня? Я тот самый….
— Помню, помню, — ответила Риана.
Она сидела верхом на черной кобылке, и смотрела на Стасика сверху вниз.
— Больше не пытайся убежать, — попросила она Стасика. — Наши лучники привыкли стрелять во все излишне подвижное. Особенно в этом краю.
— Меня подстрелили? — захныкал Стасик. — Я ранен? Ног не чувствую. У меня стрела в спине, да? Позвоночник перебит? Я умру в муках?
— Да не ранен ты, — поспешила успокоить его Риана. — Это я тебя обездвижила.
— Ты?
— Да. Ты же оказал мне услугу, и я это ценю. Поэтому и не позволила тебе сбежать. Без обид, конечно, но здесь, на нейтральной полосе, ты едва ли долго протянешь. Но если настаиваешь, я могу тебя отпустить. Ты ведь не пленник.
Она что-то негромко прошептала, и Стасик вновь почувствовал свои ноги. Он медленно и не без опаски поднялся на них, а затем воззрился на Риану.
— Я не пленник? — переспросил он.
— Нет, разумеется, — пожала плечами та. — У нас ведь был договор: ты помогаешь мне с бумажками, а я помогаю тебе попытать счастье в империи.
Стасик тактично умолчал о том, что в рамках заключенного договора Риана подло обманула его. Но, похоже, этот упрек проступил на его лице. Девушка все поняла.
— Да, да, знаю, я не сказала всей правды, — без намека на раскаяние произнесла она. — Но ведь я это сделала ради тебя.
— Ради меня? — удивился Стасик. — Это как?
— Упростила тебе задачу. Для тебя было бы сложно согласиться помочь нам в штурме Форинга. Ты бы страдал, метался в сомнениях, заранее мучился угрызениями совести. Мог даже передумать. А так все прошло гладко. Все довольны. Мы устроили добрякам хорошую трепку, а ты заслужил право на второй шанс. Разве не этого ты хотел?
— Ну, да, наверное, — вынужден был согласиться Стасик. — Но там погибло столько невинных людей. И все из-за меня.
— Ты тут не при чем, — поспешила утешить его Риана. — Ты ведь лично никого не убивал.
— Но я все равно соучастник.
Девушка улыбнулась.
— Чувство вины не самое приятное, — сказала она. — Незачем возбуждать его в себе. Просто считай все произошедшее несчастным случаем. И да, ты ведь не знал, что делаешь, когда помогал нам. Так что твоей вины тут, пожалуй, и нет. И вообще, раз уж ты собрался связать свою жизнь с империей Кранг-дан, то завязывай с угрызениями совести. Они у нас не в моде.
— А вы меня вправду к себе возьмете? — спросил Стасик.
Он посмотрел на возницу, который внимательно прислушивался к их разговору с телеги, и добавил:
— Потому что вон тот мужик сказал, что черные рыцари из меня на привале шашлык приготовят.
Риана метнула на возницу злобный взгляд. Тот трусливо съежился и виновато забормотал:
— Госпожа, да я просто так сболтнул! Дай, думаю, пошучу. Я ведь без всякого умысла.
— Еще раз дашь волю своему глупому языку, и я поджарю тебя на медленном огне, — пообещала ему Риана ледяным тоном.
Возница чуть в обморок не упал, услыхав угрозу, и Стасик понял, что его знакомая не шутит. Действительно, возьмет и поджарит. Возможно, она уже проделывала это с кем-то, не воспринявшим ее угрозу всерьез.
Риана повернулась к Стасику. На ее хорошеньком лице вновь заиграла дружелюбная улыбка.
— Никто тебя не съест, — пообещала она. — Не слушай всяких идиотов.
— Значит, вся эта история про шашлык из человечины, это байка? — облегченно выдохнув, спросил Стасик.
— Ну, не то, чтобы байка… — уклончиво ответила Риана. — Ты,
