Я знаю, наверняка найдутся те, кто заставит усомниться вас в этом решении. И ваше право его поменять. Я с уважением приму свою судьбу, какой бы она ни была. Я все равно буду благодарна вам, Ваше Величество, за те часы, дни, месяцы или годы, которые проведу со своим ребенком. Что бы ни случилось, это будет того стоить.
Я не ведаю, что чувствуете вы. Вероятно, ненависть не коснулась вашей души, иначе бы вы искали отмщения. Моего мужа уже нет в живых, и я хотела попросить прощения за него. Мне искренне жаль, что ваш брат погиб на поединке. Признаться, я не понимаю, почему муж решил участвовать в поединке. Он всецело был занят подготовкой к рождению нашего первенца и казался счастливым. Ни разу в нашем доме не заводился разговор о троне и о его желании побороться за него.
Простите, Ваше Величество. Я увлеклась. Думаю, вы не захотите знать этих подробностей. Я только желала вам сказать, что никто в нашей семьи не планировал какой-либо политической авантюры. Не понимаю, как подобное могло случиться…
Я не стану отнимать вашего времени, Ваше Величество. Верю, что его теперь у вас немного.
Напоследок, я хочу предупредить вас, Ваше Величество, о Роке. Я знаю, он стал вашим мужем. Богами заклинаю, будьте с ним осторожны! Поверьте, имя ему дали не просто так. Он может принести много зла, сам того не желая. Прошу вас, будьте осторожны и не доверяйте ему.
С благодарностью и любовью,
Надежда».
Я перечитала письмо трижды. Сглотнула ком в горле и отложила его в сторону. Уверенность в том, что я все сделала верно, росла вместе со страхом, что надвигается что-то ужасное. Что именно, я не могла сказать, но предчувствие чего-то темного вспыхнуло во мне и уже не могло погаснуть.
Я встала, подошла к столу и, открыв ящичек, хотела спрятать письмо в секретер, к посланию Ника, которое я бережно хранила. Эти два письма были бы моими оберегами, напоминаниями о том, что я поступаю верно. Как маяки в темноте ночи, они указывали бы мне путь. Но когда замок секретера уже щелкнул, я задумчиво коснулась пальцами губ. Мгновение – и секретер оказался вновь вскрыт. Я подошла к камину и, помедлив, бросила письмо в огонь. Буквы сжимались, они проступили особенно ярко на пожелтевшем листе бумаги, а затем исчезли, сгорая без следа. Письмо-благодарность, письмо-предупреждение сгорело без следа.
Я еще немного посмотрела на языки пламени, а затем подошла к окну. Полной грудью вдохнула напоенный ароматом спелых яблок воздух и прикрыла глаза. Тепло сегодняшнего дня меня не обмануло. Я знала, что впереди осень, промозглая и серая.
Осень наступала не только в природе. Холода готовились обосноваться и в моей душе.
Глава 11
1788 год, 4 месяц, королевский дворец Тринадцати Кланов.
Весна возвращалась в наши края медленно и неохотно. Снег уже сошел с полей. Днем солнце ласкало обманчивым теплом, но ночами все еще завывал злой, пронизывающий до костей ветер.
В церемониальном зале с высокими окнами и потолком гуляли сквозняки. Я куталась в меховую накидку и мрачно думала, что провести военный совет в кабинете было не такой уж плохой идеей. Зря я послушалась Вара и в очередной раз соблюла традиции. Я в раздражении откинулась на спинку трона и посмотрела на двадцать шесть мужчин, полукругом сидящих вокруг меня. Двенадцать вождей клана, каждый из которых счел необходимым взять с собой советника или сына, Вар и мой личный помощник и секретарь Мир – целая толпа собралась в этом огромном зале, если подумать.
Я обежала взглядом собравшихся мужчин, посмотрела дальше, за высокие колонны, где виднелась входная дверь. Возле нее стоял Ник. Он изредка поглядывал в мою сторону, и эти взгляды, с одной стороны, сбивали меня, а, с другой, волновали и почему-то согревали.
Совет шел уже второй час. Разговор вновь и вновь возвращался к одному и тому же.
– Кирки не посмеют напасть!
– Вы так в этом уверены?
– Волнения на границе происходят все чаще.
– Наша армия не сможет дать отпор врагу, если он все-таки объявит войну.
– Да как у вас хватает наглости говорить такое?! Наша армия самая отважная и победоносная из всех!
– Что не отрицает факта ее малочисленности. Нас просто сметут количеством.
– Боги не позволят…
– Не поминайте Богов всуе!
– Возможно, нам просто отдать киркам тот спорный город возле моря? Ведь им нужен только он…
Последняя фраза, неуверенно сказанная молодым мужчиной, старшим сыном вождя клана Белой Лисицы, потонула в недовольном рокоте, переходящем в возмущенные крики.
– Да как ты, щенок, посмел!
– Никогда ничего хорошего нельзя ждать от Лиса!
– За этот город наши отцы проливали кровь!
– Отдать его?!
– Наверное, еще и с извинениями?
Я тяжело вздохнула. Сын вождя клана Белой Лисицы, видимо, пожалел, что влез в разговор и поспешно опустил голову, стараясь хотя бы так скрыться от угроз и насмешек.
Я посмотрела на него чуть внимательнее. Белые волосы, светлые глаза. Со стороны и правда можно было подумать, что мы из одного клана. Да и мыслили мы схожим образом.
Когда я впервые узнала о возможности нападения кирков из-за спорного куска суши, тоже предложила вернуть им город. Никогда не забуду выражение лица Вара в тот момент. Мне кажется, ему стоило большого труда не призвать гнев Богов на мою голову в ту же секунду.
Я устало посмотрела в окно. Солнце поднималось все выше. Мне стало тесно и душно в этом зале, с криками и спорами об одном и том же. Мы сегодня уже не найдем решения. Что-то мне подсказывало, что искать его стоит в другом месте.
– Достаточно, – холодно сказала я, и голоса стихли. Мужчины воззрились на меня с немым раздражением, было видно, что они готовы продолжить словесный бой. – На сегодня довольно. Пусть каждый из вас еще раз обдумает сложившуюся ситуацию и постарается найти из нее выход. Все свободны!
Я встала первой и моему примеру последовали все остальные. Они уходили, скрывая недовольство. Я знала, им не нравится, что приказы им раздает женщина. И сейчас, в свете возможной военной угрозы, их недовольство росло с каждым часом. Они жаждали какого-то смелого и неожиданного решения. Им хотелось верить в крепкую правящую руку, которая способна совершить чудо и защитить их.
«Глупцы!»
Я подождала, пока зал опустеет, и только тогда сошла по ступенькам вниз и направилась к дверям.
– Я хочу прогуляться, Ник.
– Конечно, Ваше Величество.
– Не бери никого. Твоего общества будет достаточно.
Ник нахмурился, но ничего не сказал. Молча склонил голову и последовал за мной.
Двор был наполнен суетой, женскими деловитыми покрикиваниями и беззаботной возней детей. Я прошла мимо хозяйственных построек, изредка отвечая на приветствия, и ступила на узкую тропинку, ведущую к полям.
