На напоенной талой водой земле уже робко пробивалась первая трава. В небе носились птицы, и их гвалт невольно заставлял улыбаться. В чистом, словно бы звенящем, воздухе носилось предчувствие чего-то светлого – очередного начала. Вдалеке, на окраине чернеющего поля, подготовленного к боронованию, стоял высохший дуб и, казалось, грозил растопыренными мертвыми ветками самим Богам. Я ускорила шаг.
– Ваше Величество, могу я осмелиться и задать вопрос?
– Конечно, Ник. Я слушаю.
– Почему вы так часто избираете местом для прогулки именно это поле с дубом?
Я вздохнула. За прошедшие полгода наши отношения с Ником изменились. Мы редко выходили за пределы, предусмотренные церемониалом и этикетом, но даже в учтивости Ника я чувствовала теплоту и тщательно скрываемое беспокойство. Я знала, что могу ему довериться. Проблема была лишь в том, что я также знала и другое: он больше не понимал меня. Его пугала новая Кара, отдающая распоряжения властным и холодным тоном. Он все еще любил меня, но любил ту робкую и чистую девушку Кару. Ту, которой уже почти не осталось.
И все равно, какая-то часть меня нуждалась в Нике. Наверное, поэтому я ответила ему честно.
– Когда-то здесь я потеряла себя. Это место многое значит для меня. Оно помогает думать.
Я подошла к дубу и прижалась лбом к его мертвому морщинистому стволу. Военный совет меня измотал. Я знала, что есть решение, которое позволит уничтожить угрозу нашей мирной жизни. И мне не нравилось это решение.
– Ваше Величество, – в голосе Ника слышалась откровенная тревога, – вы хорошо себя чувствуете?
– Можно сказать и так, – пробормотала я. Мне вдруг захотелось поделиться своей ношей с Ником. Я обманчиво спокойно, даже равнодушно сказала: – В ближайшее время нас ждет война.
Краем глаза я увидела, как Ник вздрогнул и подобрался.
– Ваше Величество, мы все готовы сражаться за наш дом, если это потребуется!
– Если потребуется, – задумчиво повторила я и прислонилась к дереву щекой. Прикрыв глаза, я всматривалась в мертвую темноту, окружающую дуб. В ту темноту, которая вскоре появится на месте дворца и всего королевства. – Я могу это предотвратить, Ник.
Я почувствовала, как он встрепенулся.
– Что же вас останавливает, Ваше Величество?
– Совесть, – горько усмехнулась я.
Ник помолчал и неуверенно спросил:
– Вы должны совершить бесчестный поступок?
– Бесчестный и невероятно жестокий.
– И вы колеблетесь?
– Да.
Вновь повисло молчание. Я вынырнула из темноты и открыла глаза. Ник стоял чуть в отдалении и кусал губы.
– Прежняя вы, Ваше Величество, ни за что бы не сделала ничего подобного.
– Прежняя я умерла на поединке с Воином.
Грудь сдавило. Откровенный разговор с Ником вызвал боль и тоску. Я снова убедилась в том, что на новом пути, который я выбрала, чтобы спасти сестер, мне стоит полагаться только на себя.
– Думаю, нам пора возвращаться.
Солнце поднималось все выше, его лучи грели все сильнее, но я, в накинутой на плечи роскошной меховой накидке, чувствовала себя продрогшей и одинокой.
***
– Как прошел военный совет?
Я подняла глаза от книги, которую читала в постели, и посмотрела на вошедшего в спальню Рока. Он скинул плащ и устроился возле камина, усевшись прямо на пол. Потирая ладони, он поднес их к огню.
– Бессмысленно и утомительно, – честно призналась я, раздумывая стоит ли прикрыться одеялом или же за эти полгода Рок уже привык видеть меня в ночной сорочке. – Что вы скажете о ежегодной охоте?
– Глупая и скучная традиция, – Рок зевнул, деликатно прикрыв рот.
Я посмотрела на часы. Почти полночь. Действительно пора ложиться спать.
Я с сожалением отложила книгу, которая меня захватила и заставила забыть о времени. Уже полгода, с первой брачной ночи, каждый вечер перед сном я читала. Это стало моей новой привычкой, которую поощрял и Рок. Он часто приносил мне книги о колдовстве и ворожбе, уж не знаю, откуда они у него в таком количестве. Я отдала приказ перерыть все библиотеки, чтобы найти книги на эту же тему. Пока мой улов был достаточно скуден. Приходилось пользоваться добротой Рока и его желанием просветить меня.
Изначально я искала что-то, что могло бы помочь раскрыть мой дар. Меня интересовало любое упоминание в книгах о людях с даром, похожим на мой. К сожалению, ничего подобного мне не попалось, и тогда я стала читать все подряд из чистого любопытства. Получив доступ к знаниям, я просто не могла остановиться.
Рок встал, сладко, с какой-то кошачьей грацией, потянулся и кивнул на книгу.
– Вам понравилось?
– Достаточно интересно, спасибо, – сдержанно ответила я и уже более эмоционально добавила: – Автор попытался обобщить все разновидности дара и даже нарисовал схему.
– Я рад, что смог вам услужить.
Рок принялся расстегивать рубашку, и я привычно отвела глаза. С венчания минуло много времени, но отношениями между нами до сих пор нельзя было назвать супружескими. Рок так и не сделал попытки прикоснуться ко мне. Чаще я была тому рада, но иногда… иногда мне хотелось, чтобы он стал моим мужем по-настоящему. Возможно, тогда я бы не чувствовала себя так одиноко.
Кровать прогнулась под весом Рока. Он накрылся одеялом и с удовольствием вытянулся под ним.
– Не пора ли прекратить эти безнадежные военные советы? Кара, вы прекрасно знаете, что должны сделать.
Меня передернуло. Я понимала, о чем говорит Рок. Он никогда не вмешивался в дела управления королевством, но всегда был готов выслушать и дать совет. Изначально я прибегала к его помощи слишком часто, пока не осознала одну простую вещь. Рок давал дельные рекомендации, вот только почти всегда их исполнение требовало жестокости. Вот и в случае с проблемой военной угрозы все повторялось.
– Уничтожить поля врагов, сделать их землю мертвой, чтобы голод заставил их забыть о нас?
– Вы сомневаетесь в своей силе? Поверьте, придется, конечно, потратить время на тренировки, но вы вполне способны это сделать.
– Не сомневаюсь, – горько усмехнулась я.
– Голод изрядно подорвет военное могущество кирков. Вы даже можете напасть на них, Кара, и подчинить себе еще пару городов. Не прямо сейчас, но в отдаленном будущем.
– Будут голодать дети, Рок, – устало сказала я. Мы возвращались к этому разговору уже не первый раз, и от этого в душе разрасталась опустошенность. – Умирать от голода будут не только воины, но и их невинные дети.
Рок промолчал, но в этом молчании мне почудились упрек и тревога. Он погасил свечу, спальня погрузилась во мрак.
– Вам не добиться победы, Кара, пока армия кирков так многочисленна.
