двигалась богатая повозка, почти карета, запряженная четверкой лошадей. Облачка пыли, поднимаемые колесами, медленно плыли в сторону, сносимые легким ветерком. Никаких знаков принадлежности, кому бы то ни было, повозка не несла, но солдат не выказывал никаких признаков беспокойства.
— Карета городского магистрата. — внезапно проговорил дозорный, бросив короткий взгляд на детей. — Важная шишка пожаловала.
Повозка проследовала по подъемному мосту, вовсю грохоча колесами по толстенным доскам, въехала в полумрак барбакана, чтобы спустя короткое время показаться во внутреннем дворе. Из под полотняного тента пружинисто выскочила подтянутая мужская фигура в широкополой шляпе, украшенной огромным пером, дорогом костюме из черного бархата, расшитого серебряными нитями и белоснежном плаще, наброшенном на одно плечо. Волосы молочного цвета рассыпались искристым водопадом по плечам, играя прядями с шаловливым ветром. Мужчина оглядел двор, поднял взгляд на стену, открыв детям молодое лицо.
Коска заметил, что его сестра как-то застыла, вперив взгляд в пришельца.
— Вилана? — подросток тронул руку сестры. — Что случилось?
— Не понимаю. — странным голосом проговорила девочка. — Он очень старый… Даже древний… Как он может выглядеть таким молодым?
Мужчина улыбнулся, махнул рукой, подзывая детей. В замке им бояться было нечего, как говорил мэтр, оставляя их на попечении графа, так что брат с сестрой двинулись к гостю.
— Приветствую юных магов. — белозубо улыбнулся мужчина, когда подростки подошли поближе. — Так вот кого мой ученик принял в слуги? Мое имя Берн Борейский, весьма рад нашей встрече.
Подростки представились, поклонившись, недоумевая. Мэтр говорил, что его учителю больше пятисот лет. Эти слова никак не вязались с образом жизнерадостного юнца, что предстал перед ними, однако могильный холод, гораздо более плотный чем ощущался в присутствии мэтра, подтверждал слова Бернарда. А еще скромная костяная фибула — знак старшего магистра некромантии, скрепляющая щегольский плащ, почти сливаясь с белой тканью, заставила подобраться. Мэтр Бернард потрудился рассказать о рангах его ордена и знаках отличия. Золотая фибула — мэтр, маг закончивший обучение и подтвердивший способность к самостоятельной практике на просторах мира. Серебряная — мастер, маг взявший кого-либо на обучение магии смерти. Когда ученик будет готов и получит звание мэтра, на игле фибулы появится крохотная изумрудная капелька. Нефритовая — магистр, маг обучившие не менее трех мастеров. Костяная… мэтр говорил, что это кость дракона, невероятная редкость, драконы были истреблены за время правления демонов. Косятная фибула — знак старшего магистра или, пор другому, архимагистра, мага у которого более пяти учеников получили ранг магистров некромантии. Знак, рассказывающий всем посвященным, что с этим существом не рискнут связываться даже некоторые из богов. Существом, для которого заклинания не являются необходимостью, магия подчиняется одной лишь воле, словно еще одна рука. Еще мэтр что-то упомянул про магию хаоса, впрочем, тут же осекшись и пояснив, что даже для него сложно понять как сочетается жестко упорядоченная некромантия и хаос. «Мастер пытался объяснить мне что хаос и тьма — изначальные силы из которых произошел даже свет, но потом махнул рукой. Запомнить-то я запомнил, но вот понять, как это может работать… до сих пор не могу» — пояснил тогда некромант.
— Коска и Вилана, если я правильно запомнил. — вновь улыбнулся мужчина оторопевшим детям, разглядывающим простенькую иглу с крестом в круге и красующимся на них черепом. — Проводите меня к старому графу, будьте любезны.
Мальчишка во все глаза разглядывал «украшение» на плаще. Действительно кость, вот только Коска был готов поспорить, что эта костяшка способна пробить кованый нагрудник имперского солдата, что он видел в кабинете графа Барен. До разума подростка постепенно доходило что кто-то подергивает его за рукав и страшно шипит ухо.
— Очнись болван! — наконец-то разобрал мальчишка шепот сестры. — Конечно мы проводим вас, магистр. — поклонилась девочка.
— О, юная леди, — притворно смутился мужчина, не упустивший возможности в очередной раз продемонстрировать ровный ряд зубов. — прошу, обращайтесь ко мне — мастер Берн. Когда меня называют магистром, я чувствую себя старой развалиной. — рассмеялся мужчина своей же шутке. — Кроме того, я — учитель вашего учителя, так что вы имеете полное право обращаться ко мне таким образом.
— Но мэтр Бернард нам не учитель… — удивилась девочка. — Мы лишь его слуги. Да, он показывает какие-то вещи, учит грамоте… тренирует…
— Сама уже все поняла? — улыбнулся магистр. — Узнаю несносного мальчишку. Согласился принять в услужение, не пояснив деталей. Он клятву от вас принял?
— Клятву? — подал голос, окончательно пришедший в себя, Коска — Н-нет, мы клятву не давали… А что это за клятва?
— О! — от магистра плеснуло радостью — Как замечательно! Я вам все-все расскажу! Как его наставник, я вполне могу принять клятву служения за него и вы получите надлежащий статус. Вам нужно будет лишь подтвердить все, при личной встрече, каплей крови. Но мы застоялись. — чуть не запрыгал на месте мужчина, выглядящий, всего, на восемнадцать-двадцать лет. — Идемте скорее к графу! Да, и обязательно расскажите мне, как вы познакомились с моим учеником!
Ночь раскинуло свое ласковое покрывало над графством, принеся долгожданную прохладу, наполненную стрекотом насекомых и пением полуночных птиц. Население замка погрузилось в заслуженный отдых после дневных забот. Брат с сестрой давно сопели в отведенных покоях, утомленные долгим разговором с магистром и тренировками.
В кабинете графа горел камин, наполняя воздух ароматом тлеющего дерева и легкой горечью дыма. Пламя освещало богатую обстановку, два кресла у распахнутого окна, небольшой столик с кувшином вина и двумя золотыми кубками, устроившихся в креслах старика и юношу. Правда «юноша» прожил раз в десять больше чем старик, но пламени было все равно.
— Скажите, магистр, вы уверены, что мой сын справится?
— Неужели я слышу в вашем голосе намек на переживание, граф? — магистр поднял кубок, покачал его, держа перед лицом, вдыхая аромат дорогого вина, которым графство славилось на все королевства, занявшие территорию бывшей империи.
— Он единственный из моих детей, оставшийся в живых. У меня нет выбора, приходится переживать.
— Знаете, — маг сделав глоток, отставил кубок, — Бернард самый слабый из всех, кого я учил.
Магистр замолчал, наслаждаясь ночной свежестью. Граф, ожидая продолжения мысли древнего мага начинал нервничать, уж слишком неоконченной вышла фраза.
— Самый слабый и при этом — самый перспективный. — продолжил магистр, дождавшись момента, когда граф уже готов был взорваться негодованием. — Еще в начале своего обучения он умудрился разобраться в защитных плетениях, что я наложил на личную библиотеку, и взломать их. Конечно, я не особо усердствовал когда зачаровывал сборники романтической поэзии, но сам факт, что он проник через защиту, наложенную магистром говорит о многом. Потом этом мальчик, Коска. Когда Бернард нашел их с сестрой, парню оставалось несколько минут жизни.
