выгнув спину.
Это движение понравилось Льву. Он почувствовал странное волнение, словно мальчишка, случайно увидевший понравившуюся девчонку, свободную в своих проявлениях без посторонних глаз.
Лев кашлянул.
Дарья Владимировна так и подскочила на месте, чуть не свалившись с табуретки. Она резко встала, обернулась к нему и, неловко поклонившись, начала судорожно поправлять причёску, убирая непослушные локоны за уши.
— Доброе утро, Лев Васильевич. Я рада, что вы вернулись. Прошу прощения, не ожидала увидеть вас с утра.
— Здравствуйте, Дарья Владимировна. А я заметил, что мой визит оказался для вас сюрпризом.
Кажется, Дарья смутилась.
— И как успехи в работе?
— Вот, — она указала на небольшую стопку холстов, — эти картины готовы. Осталось только вставить их в рамы.
— Замечательно. К Рождеству хочу как можно больше картин увидеть на стенах.
— Вы планируете остаться здесь на Рождество? — удивление Дарьи Владимировны было так велико, что она даже приоткрыла рот.
— Да. Планирую остаться. Вы же тоже остаётесь работать здесь?
— Я? Да, скорей всего. Разумеется.
— Хорошо. У меня имеется ещё один вопрос. Как… То есть, Марфа Прокофьевна беспокоилась за ваше здоровье. Она сказала мне давеча, что вы были будто…
— Всё в порядке. Я чувствую себя хорошо. Благодарю.
— И вы больше не пренебрегаете прогулками?
— Мне, увы, не до прогулок. Работы много! А задремала я, — Дарья Владимировна отвела глаза, — оттого что спала плохо. Кошмары мучили ночью.
— Вы всё же зря игнорируете прогулки. Как следствие оного ваши ночные кошмары.
— Исправлюсь сегодня же. Погуляю в полдень, обещаю, — было это сказано с такой снисходительной улыбкой, что Лев, не сдержавшись, хитро прищурил глаза:
— А я ведь прослежу за вами.
— Что?
— Помните, дал слово, что мы погуляем вместе по Берёзовой роще?
— Нет. Вы это серьёзно? Я думала, что шутите.
— Погода сегодня замечательная! Зайду за вами в полдень, Дарья Владимировна. Прогулка и мне пойдёт на пользу.
— Конечно, — растерянно промолвила она, смотря на Льва с таким сомнением, что он, не выдержав её взгляда, повторил ещё раз:
— Будьте готовы в полдень, — и, откланявшись, вышел.
День выдался пасмурный, но спокойный: безветренный и тёплый. Лев шёл не спеша, стараясь подстроиться под легкий шаг Дарьи Владимировны. Накануне выпал снег, и теперь берёзы выглядели совсем сказочно. Ветки их кружевными дугами клонились к земле, а хороводы тонких стволов сливались с белым миром и казались нереальными его творениями.
— Как хорошо, — тихо промолвила Дарья Владимировна.
— Удивительное место, правда?
— Да, так и есть. Волшебное. Здесь совсем не хочется думать о своих горестях. На душе так покойно становится.
Голос Дарьи показался Льву откровенно печальным. Он изучающе посмотрел на её профиль. И поймал себя на мысли, что пятна теперь ему куда менее интересны, чем думы, тревожащие эту некрасивую голову. Хотя в движениях Дарьи, в её голосе и манерах он всегда находил особую прелесть. Может быть, это и привлекало его больше всего.
Загадка. В ней есть какая-то загадка.
— Расскажите мне, что у вас случилось в моё отсутствие?
— Что? — Дарья, резко остановившись, взглянула ему в глаза.
— Вам снятся кошмары и в голосе столько печали… Боюсь, вы испортили какую-нибудь из моих картин, — пошутил он, — или даже не одну?
Дарья не сразу нашлась с ответом. Какое-то время она, видимо, подбирала слова, пока наконец-то не произнесла:
— Я и правда испортила только не картины, а… Забудьте, это я так. А за картины не беспокойтесь.
— Может быть, всё же расскажете мне?
Какое-то время они вновь молча шагали по узкой тропинке парка. Только снег скрипел под ногами. Наконец Дарья спросила:
— А как бы вы поступили, если бы узнали, что близкий человек обманул вас. Нет, даже предал. Но при этом вы сами своими поступками подтолкнули его к этому предательству? — она вдруг спохватилась и быстро добавила: — Я читаю сейчас один роман. Такая дилемма возникла у главного героя. Я вспомнила про него, и мне интересно стало узнать ваше мнение.
Лев сразу догадался, что не стоит спрашивать у Дарьи название этого шедевра. Но всё же один вопрос его очень заинтересовал:
— А какого рода отношения описаны в книге? Это романтическая история?
— Нет-нет, отношения дружеские.
Лев перевёл дыхание, глупо улыбнувшись и, заметив, с каким волнением Дарья ждёт ответ, заговорил:
— Я, конечно, могу ошибаться, но коли есть смягчающие обстоятельства, и если виноватая сторона просит прощения, то…
— Значит, вы простили бы! — воодушевлённо воскликнула Дарья.
— Да, если бы мне после этого стало легче на душе. К тому же простить, не значит возобновить общение.
— Нет, как же без общения? Не могу представить…То есть, интересно, как герой поступит в романе?
— Да что же он такого натворил, этот герой?
Дарья пожала плечами.
— Я когда начинала читать, думала, что он положительный человек. А сейчас мне кажется, что недостатков у него куда больше, чем достоинств…, — голос её дрогнул, и она замолчала.
Лев растерялся. На миг ему захотелось прижать Дарью к себе и успокоить.
Каково ей здесь одной, без родных и друзей, в чужом неуютном доме? Стоп! У неё же есть помощница. Точно! Так это из-за неё она печалится? Так одинока, что привязалась к служанке? А сейчас с ней рассорилась и винит себя?
Лев опустил голову. Он тоже часто чувствовал себя одиноким. Пожалуй, даже слишком часто…
— Знаете, забудьте всё, что я вам сказала. Эти глупости.
— Нет, не надейтесь, что я забуду, — Лев не успел договорить, потому что Дарья, резко обернувшись к нему, внезапно взмахнула рукой, пытаясь удержать равновесие. Она, кажется, споткнулась о корягу. Или это была наледь? Лев подхватил её под локоть, но поздно: Дарья утянула его за собой.
В следующее мгновенье он уже обнаружил себя лежащим поперёк расчищенной тропинки носом в сугробе. Снег опалил щеки и забрался за воротник. Граф, чертыхаясь, подскочил, тут же схватил Дарью за руку и помог ей подняться. Каракулевая шапка её слетела, с волос сыпался снег, и даже в ресницах запутались снежинки.
Лев, стянув перчатку, принялся отряхивать ею одежду Дарьи. Мгновенье девушка выглядела ошеломлённой, но быстро придя в себя, начала в ответ чистить пальто Льва обеими руками.
— Прекратите, не двигайтесь. Вы не ушиблись?
Дарья замотала головой, отчего с её волос будто сошла снежная лавина. А затем из груди девушки вырвался какой-то странный звук, подозрительно напоминавший хихиканье.
Лев удивлённо вскинул бровь.
— Это что? Вы…
— Ничего, — Дарья закусила губу, но это ей не очень-то помогло и Лев вновь услышал плохо сдерживаемый смешок.
— Вы находите это смешным?
— Нет!
— Ах вы обманщица! — он прищурился, и вдруг, не выдержав, громко рассмеялся вместе с ней. Странно, но
