освистывая, крича и подбадривая попытки поднять её. Они уже не обращали внимания ни на что вокруг. Свинка махнула нам копытцем.
– Давай, – сказал я, и мы с Намитой рванули вниз с холма.
Я старался бежать как можно аккуратнее, чтобы не очень растрясти Сяохуа, но дорога была каверзная, и нам постоянно приходилось уворачиваться от падающих душ, а к новой скорости было трудно привыкнуть. В ногах словно появились механические поршни, толкавшие их быстрее, чем когда-либо, и я думал только о том, чтобы не упасть. Мы петлями приближались к дереву, то и дело ныряя за камни и кусты. Изредка раз или другой один из демонов оглядывался, но благодаря моему заклинанию, усилившему неприметность, никто нас не обнаружил.
В два счёта мы были почти у цели. Я выглянул из-за большого валуна. Мы были так близко, что я мог рассмотреть узлы на коре дерева и очертания двери в его исполинском стволе.
– Готова к последнему рывку? – спросил я Намиту.
Она кивнула. Мы опять глубоко вздохнули, обошли валун и припустили бегом. Но тут прямо передо мной упала душа. Вскрикнув, я отпрыгнул в сторону. Падая на землю, она задела мою руку, и я содрогнулся от склизкого, холодного прикосновения. Меня как будто лизнула лягушка. Я обошёл душу, но она обхватила рукой мою лодыжку. Я охнул. Хватка была ледяная, и холод с неестественной скоростью распространился по ноге, затем по бедру.
– Отп-пустите! – Я дрожал уже так сильно, что у меня зуб на зуб не попадал.
– Как тепло, – шепнула душа. – Человеческая плоть.
Холодом сковало уже бёдра, мои движения замедлились. Казалось, будто моя кровь застыла, как желе. Я как будто двигался под водой.
– Намита…
Но она опережала меня на несколько шагов. Она не заметила, что меня рядом нет. О боги, я замёрзну насмерть здесь, так близко к дереву шипов.
– Тепло, – снова прохрипела душа, но я не мог ей помочь.
Я даже себе не мог помочь. Зубы стучали так сильно, что грозили сломаться.
– Пожалуйста, отпусти меня, – хотел я сказать душе, но изо рта не вылетело ни слова.
Как раз перед тем, как холод достиг моего сердца, Сяохуа скользнула по моей шее, открыла рот и выдохнула на душу поток огня. Та вскрикнула и ослабила свою ледяную хватку. Тепло вернулось в мои конечности. Я, спотыкаясь, пошёл вперёд, хватая ртом воздух, из носа у меня текло.
– Ты меня спасла, – пробормотал я Сяохуа.
Но моё облегчение было недолговечно. Огонь разрушил мои чары. Как будто одеяло, только что укрывавшее меня и Намиту, внезапно соскользнуло. Демон с головой ящерицы дёрнулся, почуяв моё присутствие. Взгляд его красных глаз впился в мою кожу, он выпрямился и отлепился от группы, его длинный кожистый хвост помахивал вперёд-назад. Раздвоенный язык стремительно высунулся, когда он двинулся ко мне.
– О, нет!
Но прежде чем демон успел схватить меня, что-то отвлекло его.
Намита.
Ужас заскрёб мои внутренности. Она была слишком далеко от меня. Словно почувствовав неладное, она как раз остановилась и обернулась, и глаза её расширились, когда она поняла, что меня нет рядом.
– Тео?
– Берегись! – крикнул я, но опоздал.
Демон ринулся вперёд, с пугающей скоростью сокращая расстояние между собой и Намитой. Он схватил её за руку. Он был такой огромный, что его кулак совершенно закрыл предплечье Намиты.
– Пусти! – Она вырывалась, но с таким же успехом можно было бороться с каменным столбом.
Я побежал к ней, но запнулся: мои ноги ещё не совсем отошли от холода, но даже если бы я мог бежать со всей прытью, я бы всё равно двигался слишком медленно. Мне нужно было сделать что-то другое. Но что? На ум не приходило ни одного заклинания. Но я всё равно прочитал одно, чтобы рука стала как лапша. Оно отскочило от демона без малейшего эффекта. Намита сама выкрикнула заклинание, направив его на демона, но оно ничего ему не сделало.
Другие демоны уже поднимали головы от тяжёлой души, может, потеряв к ней интерес, а может, привлечённые нашими криками. Их рты растянулись в ухмылках, обнажая клыки, бивни и сломанные зубы. Я бежал, спотыкался, пошатывался и всё же бежал к Намите, но я двигался невероятно медленно, а демоны были сильны и быстры, как гепарды. Я был уже на полпути к ней, когда первый из них настиг меня и сжал в болезненно тугой хватке. Другой схватил Сяохуа, а тот, что держал Намиту, потащил её к нам. Мы попались. Вокруг нас собирались всё новые и новые демоны, вонь их тел накрыла нас – тяжёлый дух дикого зверя. Ароматная Колбаса кричала во всю мощь своих лёгких:
– Эй! Вы, ребята, так и не подняли эту душу! Отпустите детей, они такие скучные, правда?
Но никто не обращал на неё внимания. Демон, державший Сяохуа, наконец заговорил, голос у него был рыкающий и гортанный, как у зверя, ничего подобного я ещё не слышал:
– Человеческая плоть.
От этих слов и явного голода, звучавшего в них, у меня по коже побежали мурашки.
– Огонь, – прорычал в ответ тот, что держал меня. – Жарить.
Тот, что держал Намиту, покачал головой:
– Масло. Тушить.
– Это просто отвратительно! – заголосила Ароматная Колбаса. – Человеческая плоть на редкость отвратительна! Она такая сочная, нежная и пикантная!
– Ты не помогаешь, – бросила Намита.
– Ого, какая неблагодарность. – свинка сердито заскакала по душе. – Но эй, демоны! Серьёзно, не ешьте их. Они такие костлявые, вы только посмотрите на них!
– Масло, – прорычал ещё один демон.
– Масло.
– Да, масло.
Намита встретилась со мной взглядом. Я не знаю, как описать выражение её глаз. Страх, очевидно, и сожаление, но за всем этим скрывалась решимость. Мы не можем умереть здесь, только не так.
– Помнишь Ню Мо-вана? – сказала Намита.
Мы сразу поняли друг друга. Мы точно знали, что делать. Она подняла руку и прочитала заклинание, заставив её раздуться в десятки раз. Она направила ладонь на Ароматную Колбасу. Я указал на руку Намиты и выкрикнул слова заклинания «Путь поросёнка к борову». Чары упали на ладонь Намиты, и она направила их на Ароматную Колбасу. Они ударили в маленького поросёнка вспышкой ослепительно зелёного света, но Ароматная Колбаса так погрузилась в свою тираду, что почти ничего не замечала.
– …это потому, что я маленькая свинья, да? Поэтому никто из вас меня не слушает? Это свинство, знаете ли! – сердито говорила она, раздуваясь, и всё равно никто из демонов не обращал на неё внимания. Она гневно потрясла копытцем, затем замерла и уставилась на него. Её маленькие поросячьи глазки округлились. – Эй,
