Нет, я, конечно, не просила Леана шпионить за графиней. Боже упаси! Тем более ночью. Тем более докладывать об этом мне. Он сам, на добровольных началах вызвался за ней следить, и каждое его донесение целебным бальзамом проливалось на мою истерзанную душу.
Сердце начинало стучать быстрее. Сначала от радости, потом — от волнения. Ведь если Герхильд не спит с д’Ольжи, а других дам возле императорской опочивальни замечено не было (опять же по докладам моего новоявленного слуги), то как же, позвольте спросить, он сбрасывает магическое напряжение?
Или, может, тальдену в минувшие дни попросту было не до этого?
Всё тот же Леан мне поведал, что Его Великолепие лично руководил поисками Крейна. Не раз, гуляя по саду или устроившись с книгой возле окна, я замирала от восторга, глядя на то, как белоснежный зверь стрелой срывается с вершины башни, раскидывает в полёте крылья, накрывая замок густым полумраком, а потом, взмыв в небо, растворяется за пеленой облаков.
Князь Темнодолья тоже якобы помогал в поисках. Таскался за магами хвостиком, в человеческом либо же в драконьем обличье. Премерзком таком, ядовито-красном, которое уже не раз являлось мне в страшных снах.
Пока маги и тальдены охотились за Крейном, алианы сходили с ума перед финалом. В последние дни в крыле невест царило небывалое возбуждение, к которому примешивались напряжение и нетерпение. Уже совсем скоро Его Великолепие объявит имя счастливицы. Ну или смертницы, уж как там повезёт. И от осознания, что отбор вот-вот закончится (две-три недели пролетят незаметно), у некоторых сносило крышу. Я постоянно грызлась с Керис. Не хотела, но алиана нарочно меня провоцировала. Даже тихоня Рианнон начала выпускать коготки и показывать зубки. А Майлона бесила тем, что была на побегушках у Хелет и её заклятой черноволосой подружки.
Если бы не Гленда и Ариэлла, не их поддержка, наверное, у меня бы от всего этого цирка тоже поехал шифер.
Через несколько дней состоится четвёртое испытание. По словам эссель Тьюлин, суперсложное и мегаважное. О подробностях оного придворная сваха традиционно умалчивала. Ну а последний тест для невест — чистая формальность. По крайней мере, так утверждал Йекель, с недавних пор причислявший себя к знатокам свадебных отборов. Парень считал, что конкурс талантов (что-то вроде отчётного концерта в танцевально-музыкальном кружке) никак не повлияет на решение Его Проклятости. Герхильду должно быть фиолетово, умеет ли его избранница петь, бренчать на лютне или красиво дуть в дудочку. Главное, чтобы вызывала в нём хоть какие-то чувства, светилась от его прикосновений, как фосфорическая медуза, и после первой брачной ночи не сменила место жительства, императорские чертоги променяв на лоно природы.
— А эссель Тьюлин распиналась, говорила, что последние два задания станут решающими, — закончила я делиться с Мабли тем, что удалось разузнать Йекелю.
— Это ведь её обязанность: следить, чтобы невесты раньше времени не пали духом.
А потом пусть хоть разбиваются насмерть.
— Алианы должны бороться за своё счастье!
Прямо как гладиаторы на арене до последнего вздоха.
Пока Мабли заправляла кровать и старательно взбивала подушки, которые Снежок обычно сразу после ухода служанки хулигански скидывал на пол, я игралась с этим малолетним проказником, водя перед пушистой мордочкой кьёрда серебряным перстнем, покачивавшимся на тонком шнурке.
— А вообще, на отборах случалось всякое. Бывало, тальден менял своё решение в последний момент, очарованный дивным пением алианы либо пленённый чувственным танцем.
— Если менял, значит, ему было параллельно, на ком жениться, — хмыкнула я. — Обидно, что, выбирая себе ари, драконы (все, кроме Герхильда) ничем не рискуют. Не примет новобрачная силу — без разницы, найдёт себе другую. А бедняжке дорога прямиком в наложницы либо к предкам доживать свой век старой девой. Уф… Как же меня раздражают все эти ваши тальденово-алиановские традиции!
Мабли была со мной явно не согласна, но защищать священные обычаи Адальфивы, доказывая своевольной попаданке, что всё с ними, с этими обычаями, шоколадно, не стала. Только укоризненно покачала головой и вернулась к наведению порядка. А я всерьёз задумалась о том, куда бы сегодня спровадить служанку. Мабли была не против моих визитов в библиотеку, но ей совсем необязательно знать, что я там каждый день заседаю. Вдруг испугается и доложит морканте.
На днях Ариэлла получила от брата ответ с перечнем магических трудов, в которых могли содержаться интересные сведения о древних божествах. Благодаря Адельмару количество книг сократилось с сотни до скромной дюжины, но, учитывая их объёмы, на прочтение манускриптов уйдёт как минимум месяц. Боюсь, пока я до чего-нибудь дочитаюсь, отбор уже закончится, и я или заледенею, или отправлюсь домой к Лёше. Разводиться. Вряд ли смогу теперь жить с двойником Крейна.
Да и вообще… с кем-либо сожительствовать.
После всего случившегося.
И тем не менее я, словно запрограммированная на изучение преданий о духах, продолжала штудировать книгу за книгой. Погружение в историю Древних помогало не думать. Отвлекало от горьких мыслей. От чувств, что бурлили во мне, подобно молодой браге в глубоком чане.
Вечерами я читала литературу по кьёрдам в надежде выяснить, можно ли разорвать нашу со Снежком связь, при этом не лишив самого любимого мужчину в моей жизни этой самой жизни. К сожалению, Хордис о снежных кошках знал немного, и мне ничего не оставалось, кроме как искать ответы в псевдонаучных трудах.
Вздохнув, нежно почесала снежного кота за ушком. Снежок зажмурился, заурчал, цепляясь коготками за мою аметистового цвета юбку.
— После обеда придут портнихи, — огорошила меня Мабли.
Я застонала.
— Что, опять?
— Распоряжение эссель Тьюлин, — девушка развела руками.
Почему-то сваха решила, что на финальные свидания с Его Великолепием алианам надлежит наряжаться во всё новое. Наследнику на радость, придворным дамам на зависть, и, чтобы хрустальногорцам было на что поглазеть, если вдруг невесты надумают продефилировать с женихом по улицам столицы.
И теперь в крыло конкурсанток, как паломники к святому месту, с утра пораньше стекались портнихи, принося с собой поистине сказочные головные уборы, платья и накидки. Всё яркое, пёстрое, баснословно дорогое. Мне шили новое платье из парчовой ткани, цвета огненного заката, переливавшееся от насыщенно-оранжевого до глубокого алого. А к нему накидку из тяжёлого бархата, такую же пронзительно-яркую.
— Обещали, что это будет последняя примерка, — заверила меня Мабли, подхватывая изумрудный полог кровати витыми шнурами и разглаживая невидимые складки на одеяле.
Обречённо кивнув, я потрепала кьёрда по снежной холке. Попрощалась со служанкой, сказав, что до обеда погуляю с другими алианами. Так и не придумала, чем бы занять Мабли, но менять свои планы всё равно не собиралась. Забегу за Ариэллой и утащу её «прогуливаться» в библиотеку. Вдвоём дело пойдёт быстрее.
