По дороге к подруге присела в реверансе, приветствуя эссель Тьюлин. Улыбнулась молоденьким швеям, стайкой сизокрылых голубок пролетевшим по коридору. Все в одинаковых серых платьях из грубой саржи и крылатых чепцах. Хмуро кивнула Керис, вырулившей из-за угла под ручку с Хелет. Обойдя алиан на расстоянии, чтобы, не дай Претёмная Праматерь, меня не коснулись исходящие от них ядовитые флюиды зависти, ускорила шаг. Чувствуя, как спину мне сверлят две пары глаз — серые и голубые, и по спине колючим морозцем пробегает злой шёпот.
— Как же она меня бесит! — яростно шепнула подруге Керис. — Видеть её не могу! А как вижу, сразу настроение портится.
— Я бы на твоём месте вела себя с Фьяррой осторожнее, — покачала головой Хелет. — Почти уверена, что именно она станет императрицей. Зачем ругаться с будущей правительницей? Давай лучше с ней подружимся, как это сделали Гленда с Ариэллой.
— Вот ещё! — фыркнула черноволосая алиана. — Если и станет его ари, то пусть уж тогда заледенеет! А вообще, не знаю как ты, но я ещё намерена побороться за своё счастье.
— Не боишься закончить, как Мавена? — горько усмехнулась девушка. — Мне очень нравится Его Великолепие, и, наверное, и без всяких привязок я бы в него влюбилась без памяти. Но вот угроза смерти, знаешь ли, отрезвляет.
Керис безразлично передёрнула плечами. Скривилась и заявила с презрением, столь часто искажавшим её совершенной красоты лицо:
— Мавена была слабачкой. В моём роду нет и не будет отверженных. Ни одна из моих прабабок не стала элири, каждая сумела принять в себя мужнину силу. Так что, уверена, если Герхильд выберет меня, я стану его спасением и императрицей.
По утрам девушки любили гулять в саду. А в ненастные дни — такой, как сегодня, когда в свинцовой пелене, затянувшей небо, не было видно ни единого просвета — блуждали галереями замка в надежде повстречать своего избранника или на худой конец какого-нибудь симпатичного придворного-мага, с которым можно было бы пококетничать и убить за болтовнёй время. Каждая из них, несмотря на риск погибнуть в расцвете лет, втайне мечтала назвать Ледяной Лог своим домом. А его хозяина — любимым мужем.
— Станешь, как же, — скептически отозвалась Хелет. — Для этого нужно, чтобы с отбора вылетела Фьярра. А она всё не вылетает! Скоро у них опять свидание, и что-то мне подсказывает, что после него никакие испытания уже ничего не будут значить.
— А если не будет свидания? — азартно улыбнулась Керис.
— Как это не будет? — округлила глаза алиана.
— То и значит: всякое может случиться. Вдруг эсселин Сольвер не сможет с ним увидеться.
Юная невеста нахмурилась:
— Керис, ты что задумала? Если всё раскроется, тебя не просто отсюда отправят. Ты будешь опозорена!
— Не раскроется! — беспечно отмахнулась девушка. — Это мой первый отбор, и я сделаю всё, чтобы мне не довелось участвовать в других.
— Мне вот интересно, и как же ты помешаешь им встретиться?
— Есть одна идея, — загадочно ответила невеста. — Узнаем, какой наряд шьют для эсселин Сольвер к свиданию, и тогда я всё тебе расскажу.
Хорошо ходить в любимчиках у эссель Тьюлин. На тебя не повышают голос, не отчитывают, как первоклашку, позабывшую дома тетрадь с домашним заданием. Не закатывают в твоём присутствии глаза и не сокрушаются, за какие такие грехи Претёмная Праматерь наказала Его Льдистость алианой-пофигисткой.
Алиана-пофигистка, если кто ещё не понял — это я. Прочно засевшая у мадам придворной свахи в антилюбимицах. Мной список бракованных невест начинался и мной же, подозреваю, заканчивался. Ну разве что время от времени в него попадала Майлона за свою чрезмерную любовь к мясному, мучному, да и вообще ко всему, что можно положить в рот и жевать. Зато вредную тягу алианы к чревоугодию с лихвой компенсировала её патологическая влюблённость в Герхильда и маниакальное желание во всём ему угождать.
— Вот эсселин Фройлин на днях устроила наследнику такое свидание, какое он никогда не забудет! Даже если её не выберет, всё равно помнить будет, — вышагивая передо мной, как капитан перед ни на что негодным салагой, ставила мне в пример Майлону придворная сваха. — А вы что придумали, эсселин Сольвер?
— Э-э-э… — озвучила я свой грандиозный план на день грядущий, озарённый таким знаменательным событием, как встреча с Его драконьей Несравненностью.
Нет, о свидании я, конечно, помнила. Как же, забудешь тут, когда тебя каждый день донимают примерками портнихи и алианы зло дышат в спину, да ещё и ядовитым огнём плюются, как самые настоящие драконы.
Драконовыдры — вот кто они. Как будто мне было мало змеекобылы…
Увы, о том, что нужно было составить для Его Великолепия культурно-развлекательную программу, я как-то подзабыла. И теперь сидела, понуро опустив голову, вынужденная выслушивать занудную отповедь, испортившую такое замечательное утро.
Ярко светило солнце, птички… нет, ещё не пели, они сюда, скорее всего, доберутся только к концу лета. Но зачем мне птички, когда у меня есть Мабли, неплохо справлявшаяся с певческой задачей. Каждое утро, наводя порядок, девушка разливалась соловьём, наполняя спальню своими нежными напевами. До прихода эссель Тьюлин тоже что-то себе под нос мурлыкала. А я тем временем сушила волосы возле камина и представляла, как сегодня проведу целый день с ним.
Появление придворной свахи подпортило настроение и мне, и Мабли.
Служанка больше не пела, мышкой копошилась в сундуках, подбирая под новый наряд перчатки. Платье и багряного цвета накидка терпеливо дожидались своего звёздного часа в огромной картонной коробке, которую полчаса назад доставил от портнихи Леан. Я планировала по-быстрому нарядиться и отправиться на завтрак, но появление генеральши поставило крест на моих гастрономических чаяниях.
А так хотелось подзаправиться ещё тёплыми булочками и пряниками на меду, пока их не расхватали. Да и в своём мегароскошном наряде перед невестами стоило покрасоваться. Пусть бы Керис позеленела от зависти.
— Куда отправитесь? — выдернула меня мадам из мира приятных раздумий и забросила в не самую приятную реальность.
— Э-м-м… — очередной лаконичный ответ, которым эссель Тьюлин явно не удовлетворилась. Пришлось вяло предположить: — Гулять?
— Эсселин Сольвер, вы меня об этом спрашиваете? — негодующе запыхтела придворная сваха, сейчас очень напоминавшая ежа: такая же круглая и колючая. — Может, мне за вас день расписать?!
— Я не спрашиваю, а говорю, что мы с Его Отмо… Великолепием, то есть, отправимся на прогулку.
— Куда?
Право слово, я словно на допросе.
— В город.
— Какой?
— Полагаю, что Хрустальный.
— Вы полагаете?!
И нечего лупить на меня глаза. Ещё, не дай Праматерь, из орбит повыскакивают. Опомниться не успеет, как Снежок их быстренько схомячит.
