Кора скорчила гримаску – о Дой она была наслышана еще от Дайона.
– Бетси, я не хочу, чтобы нас разлучили, – объявила она и, бросив полотенце, прижалась к мачехе. – Я только хочу, чтобы Крис вернулся и все было бы, как раньше. При Крисе у меня как будто опять появился папа.
Стремясь отвлечь девочку от тягостных дум, Бетси предложила съездить в Лариссон, на фильм, о котором Кора давно мечтала. Они уселись в пикап, и тут выяснилось, что мотор заглох. Бетси подняла капот и заглянула внутрь, но, увы, в автомобилях она совершенно не смыслила. Вернувшись в дом, она позвонила Тиму, который ничего не сказал, услыхав об отъезде Криса, и лишь обещал, что утром заедет и осмотрит машину.
Узнав, что они так никуда и не поедут, Кора тяжело вздохнула.
– А вот Крис сразу бы все починил, – грустно пробормотала она, втыкая еще один нож в истерзанное сердце мачехи.
Довольно резким тоном Бетси напомнила, что Крис покинул их навсегда.
– Мы как-то обходились без него раньше, – сказала она, – обойдемся и впредь.
И Кора, всегда такая уравновешенная, сердито огрызнулась:
– Крис не бросит нас, потому что он такой же хороший, как папа! Он нас любит, и он обязательно вернется.
Всякий раз, когда Крис пытался дозвониться в «Улей» из Дуранго, Бетси неизменно вешала трубку. Неделю спустя свежевыбритый помощник лариссонского шерифа вручил ей повестку о слушании дела об опеке. Слушание состоится через три недели в суде Дуранго. Оскорбительнее всего было то, что Крис лично подписал копию искового заявления, которое вручили Бетси вместе с повесткой. В тот же день по почте пришла его записка: «Ради Бога, Бетси, свяжись со мной, и мы что-нибудь придумаем».
С помощью Криса Маклеод собирается отнять у нее Кору, а у Бетси нет денег, чтобы остановить их. Панический страх терзал ее все сильнее. Ночью, когда Кора уснула, Бетси беспокойно расхаживала из угла в угол и вдруг вспомнила, что Дайон завещал ей первым делом сберечь Кору, а уж потом ранчо «Улей».
Отчаянное положение требует отчаянных мер.
Отложив на время развод с Крисом, отмахнувшись от мысли, что ее действия сочтут оскорблением суда, Бетси приняла мгновенное решение. Если придется, думала она, мы сбежим хоть на Аляску. Пока я жива, Маклеоды и их беспутная доченька не испортят жизнь Коры.
Бетси вспомнилось, что, прежде чем Дайон приобрел ранчо «Улей», его хотели купить Петерсы – чтобы расширить свои владения. Пока Кора была в школе, она позвонила соседям. Сьюзен тут же сказала: «Приходи скорее!», и четверть часа спустя Бетси уже выкладывала добродушным соседям все свои проблемы.
Как и следовало ожидать, они сразу спросили, чем могут помочь.
– Купите у меня «Улей», – ответила Бетси, – за ту цену, которую сочтете разумной. Эти деньги помогут нам начать новую жизнь там, где Крис до нас ни за что не доберется.
Петерсов потрясло известие, что человек, который казался таким подходящим мужем для Бетси, на деле был связан с ее врагами. Они, было, осторожно намекнули, что бегство от проблем отнюдь не помогает их решению, но Бетси твердо стояла на своем. Тогда Петерсы согласились на полгода взять «Улей» в аренду и пасти ее скот вместе со своим. Если через полгода Бетси не изменит своего решения, они купят у нее ранчо вместе со скотом.
Бетси собрала вещи и объявила Коре, что они ненадолго уезжают. Она поступила на место стряпухи в закусочной к северу от Монтроза, потому что им нужны наличные деньги. За скотом и лошадьми присмотрят Петерсы.
Это означало, что в разгар учебного года Коре придется сменить школу, и девочка объявила, что никуда не поедет. Она скучает по Крису и будет скучать по своим школьным подружкам. Кора не хочет бросать ни ранчо, ни Комету. Впрочем, на сей раз буря, которую ожидала Бетси, так и не разразилась. В конце концов, оказалось, что, хоть Кора и не разделяет страхи своей мачехи, она доверяет ей и по-прежнему любит.
Между тем наступил день слушания в суде, а Бетси так и не явилась. Желая предотвратить требование ареста Бетси, Крис солгал судье, сказав, что стороны пока ведут переговоры.
Почти неделю телефон Бетси не отвечал. Мучаясь тем, какую заварил кашу, Крис решил поехать на ранчо и убедить Бетси дать ему второй шанс. Он все еще верил, что вместе они смогут отыскать решение, которое удовлетворит всех. К его разочарованию, ранчо оказалось совершенно необитаемым. Даже конюшни опустели. Крис постоял перед сараем, высоко подняв от ветра воротник кожаной куртки на меху. Безмерная тоска волной нахлынула на него. Жизнь с Бетси, которая началась так счастливо, теперь канула в небытие, как и все, что составляло смысл его существования.
Через несколько минут Крис уже подъезжал к ранчо Петерсов, надеясь хоть там разузнать, куда девались Бетси и Кора. Однако, хотя Тим и Сьюзен отнеслись к нему по-прежнему дружелюбно, они наотрез отказались что-либо сообщить.
Вернувшись в «Улей», Крис вошел в дом, воспользовавшись ключом, который дала ему Бетси после помолвки. Огромный сундук, где хранились бабушкино подвенечное платье и другие семейные реликвии, стоял на своем месте, в комнате, которая еще недавно была их супружеской спальней. Насколько Крис успел узнать Бетси, это означало, что она еще сюда вернется.
Был вечер пятницы, и впереди Криса ждал долгий унылый уик-энд. Он решил заночевать на ранчо. Бетси и Кора где-то поблизости, размышлял Крис, растянувшись на кровати и мрачно глядя в потолок спальни. Скорее всего, они поселились у друзей. И обязательно вернутся сюда хотя бы для того, чтобы забрать оставшиеся вещи и попрощаться с домом, где прожили столько лет.
К несчастью, положение Бетси куда серьезней, чем она может себе представить. Уехав с Корой и не явившись на суд, она оскорбила закон и рискует подвергнуться аресту. Я должен найти ее, думал Крис. И как можно скорее, прежде чем случится непоправимое.
Пока Крис проводил выходные в обезлюдевшем «Улье», Шотландец и его жена Нэнси обедали с друзьями в самом популярном клубе Дуранго. Случилось так, что за соседним столиком сидел судья, который должен был заслушать дело об опеке над Корой. Он и Маклеод принадлежали к одному элитному клубу. Поболтав после обеда с судьей, Шотландец узнал кое-что весьма любопытное…
Крис вернулся домой в воскресенье вечером и обнаружил на своем автоответчике весьма сердитое послание.
– Приходи немедленно, пока я тут все не разнес к чертовой матери! – прорычал знакомый голос Шотландца. – Поговорим о том, как ты защищаешь мои интересы.
Разговор, состоявшийся в личном кабинете старика, был не из приятных. Обрушив на голову Криса все громы и молнии, Шотландец поклялся, что теперь-то уж точно добьется ареста Бетси.
– К твоему сведению, судья Доуд мой закадычный друг и он, не колеблясь, выпишет ордер по первому моему требованию!
– Ты знаешь, где Бетси? – спросил Крис, силясь сохранить хладнокровие. – Я – нет. Она покинула ранчо, а ее соседи не желают говорить, куда она уехала.
