в голову.
— Так почему ко мне вы не обращаетесь на «вы»?
Стефан оторвал взгляд от дракончика с явным трудом и ещё несколько секунд размышлял, будто ошеломлённый до глубины души тем, что услышал от дочери. Наверное, короткое «Па» тронуло его драконье сердце!
— Ты желаешь, чтобы я обращался к тебе иначе? — наконец поинтересовался он.
— Нет, меня всё устраивает, но… — Я с улыбкой покачала головой и указала взглядом на малышку. — Мне кажется, что вам не повредит стать ещё ближе. Не отодвигая наследницу стеной уважения. Уверена, Тетис будет приятнее, если вы обратитесь к ней по-простому.
— Хм, — недоверчиво скривился Стефан, а затем как-то странно глянул на меня. — Значит, вежливость и уважение — это стены?
— Да, — горячо согласилась я, — ведь это так официально. А Тетис всего лишь ребёнок! Да, она принцесса, и при дворе вы будете общаться как положено. Но наедине будет лучше, если вы станете просто семьёй. Ведь это укрепит вашу любовь!
Король, серьёзно размышляя над моими словами, добровольно погладил дракончика по спинке, и этот жест едва не лишил меня дыхания от восторга.
Получилось!
Они уже стали ближе. Стефан уже смотрит на дочь как на ребёнка, а не как на «потомство», которым должны заниматься самки. Это победа. Даже если король не согласится на большее, я уже буду считать, что мы хорошо продвинулись вперёд.
Но Его Величество удивил.
— Хорошо.
Я встрепенулась:
— Правда?
— Если и ты будешь обращаться ко мне по-простому, — закончил он. — Когда мы наедине, разумеется.
А вот это ошеломило. Я судорожно втянула воздух и, поперхнувшись, закашлялась. Мысли перепутались, в лицо бросилась краска. Обращаться к Стефану на «ты»? Запросто общаться с драконом?!
«О нет, — прикусила губу, жалея о сказанном. — Это же я вежливостью возвожу между нами стену, и король легко догадался об этом!»
Но я делала это лишь потому, что собиралась вернуться домой. Я и так привязалась к малышке сильнее, чем хотелось бы, и знала, что после буду очень скучать. Не стоило усугублять свои страдания, а им явно это грозило. Стефан мне нравился больше, чем хотелось бы…
— Не думаю, что у меня получится, — смутилась я.
— Жаль, — искренне отозвался король. — Я надеялся, что ты подашь мне пример.
Вот же хитрец! Произнёс это с таким серьёзным лицом, но глаза блестели весельем. Эх! Придётся поддаться на этот шантаж. Ведь я так желала, чтобы Тетис начала общаться с отцом. Что же до Стефана… Надо думать о нём только плохое. Нет, лучше записать это! Кроме вежливости, есть и другие способы отгородиться. Только вспомнить бы, какие.
Король, по-своему истолковав моё молчание, поднялся, и я поспешила заверить:
— Я согласна! — И отвела взгляд. — Пожалуйста, сядь.
Он опустился и снова погладил дракончика, но при этом случайно задел мою руку. Меня будто током пронзило.
«Видимо, это последствия моих фокусов с даром мегры», — решила я.
А как иначе? Конечно, это странное ощущение может быть из-за магии дракона, я ведь о ней ничего не знаю. Не из-за мужчины же!
— А теперь, — тихо попросила я, — повтори всё, что сказал, но не так официально.
Сама даже дыхание затаила, молясь всем известным богам, чтобы между этими двумя сломался лёд. Если король будет обращаться к малышке как к ребёнку, то не потребуются «самки». Я была уверена, что Стефан и сам прекрасно справится с воспитанием дочери.
— Тотошка, — торжественно произнёс король, и я зажмурилась, едва сдерживаясь, чтобы не улыбнуться. Очень уж забавно это выглядело со стороны. — Я безмерно счастлив, что ты появилась в моей жизни. Прошу, не вини себя в гибели твоей мамы…
В этот миг малышка выпрямилась и, глянув на меня, удивлённо пискнула:
— Ма!
Стефан осёкся и, сузив глаза, пробормотал:
— Точно. Она же считает мамой тебя. И как я сразу об этом не подумал? Поддался очарованию ведьмы!
Невольно усмехнувшись, я прижала к себе Тетис и шепнула ей:
— Да, конечно. Я рада быть твоей мамой. Но ты же чувствуешь, что была другая… Та, что спасла тебя ценой своей жизни.
— Олессия! — вскочив, грозно рявкнул Стефан. — Это слишком далеко зашло. Уверен, Её Высочеству вредно слышать подобное!
— Ложь вреднее, — негромко возразила я и, с трудом поднимая подросшую малышку, снова приблизилась к Стефану. — Пожалуйста, не отталкивайте её сейчас.
— И не думал, — сухо ответил он, отступив на шаг. — Я лишь говорю, что не стоит поднимать болезненную для принцессы тему.
— Эта боль может стать исцеляющей, — не отставала я от мужчины, едва не прижимая его к стенке. — Для вас обоих. Пожалуйста… Она же всё чувствует!
Мужчина сжал челюсти так, что на скулах шевельнулись желваки.
— Возьмите дочь на руки, — умоляюще прошептала я.
Он придавил меня взглядом.
— Что ты сказала?
— Возьми, — тут же исправилась я.
И тогда он протянул руки.
— Конечно. Вижу, как тебе тяжело.
Принял принцессу осторожно, как хрустальную вазу. У малышки затрясся хвостик, но Тетис упрямо потянулась к родителю и прижалась лбом к его. Она замерли, будто время остановилось, а я боялась вдохнуть или пошевелиться, чтобы не потревожить нечто невидимое. Оно разлилось в воздухе сладко-горьким туманом.
Грусть.
По моей щеке скользнула слеза.
Лёд был сломан, в один миг эти двое стали семьёй.
Глава 16
Время до торжественного события пролетело незаметно. Я уже не чувствовала себя затворницей, хотя всё ещё фактически оставалась взаперти. Но Стефан приходил так часто, что, казалось, не было ни минуты свободной. А когда король уходил, нас навещал Гудвин… Вместе со своим наставником.
Агорей шёл на поправку и уже мог удерживать не только меч, но и ребёнка. Малыш заметно округлел и набрал веса. Воин с удовольствием проводил время с воспитанником и нами, но всегда тактично испарялся при появлении Его Величества.
Да, мы не скучали. Но больше всего гостей приходило к слону! Кофе стал достопримечательностью, и Медону пришлось составить расписание на долгое время вперёд, чтобы все желающие смогли увидеть это чудо. Многие предлагали заплатить за посещение…
Поэтому у меня появилась идея.
Которая очень не понравилась Стефану.
— Пожа-алуйста! — сложив ладони, протянула я.
Но король оставался непреклонен.
— Как я смогу защитить вас с Тетис, если вы будете передвигаться
