Стефана.
— Подождите, — попросил он.
— Я не дам вам снова сбежать, — оглянувшись, предупредила я.
— И не думал, — дёрнул он кончиком губ. Повернувшись к Кофе, торжественно проговорил: — Благодарю за мудрый совет, летающий зверь!
Я лишь покачала головой: и он говорит, что боится показаться смешным? Впрочем, это выглядело скорее мило. Цыкнула на себя. Опять?
Надо срочно переключить внимание на Тетис. Эта малышка задавит няшностью даже три улыбки короля!
Глава 15
Из-за задёрнутых штор в покоях царил полумрак. Служанки давно уже растворились в темноте коридора, и Леэна мягко прикрыла дверь. Но Стефан не спешил следовать моим советам. Я тоже не торопила, потому что понятия не имела, чем закончится мой эксперимент, но всем сердцем надеялась, что папа с дочкой наладят контакт.
Хоть какой-нибудь.
Но пока мы не продвинулись ни на йоту.
Тетис пряталась среди подушек, и был виден лишь глаз малышки. Испуганный, судя по размеру. Король замер в шаге от кровати и, неловко переступая с ноги на ногу, хмурился так, будто перед ним разверзлась пропасть, а летать он разучился.
Устав ждать, я вздохнула и двинулась к Его Величеству.
— Позвольте…
Взяв руку мужчины, осторожно потянула на себя и отступила, не прерывая зрительного контакта со Стефаном. Он же будто зацепился взглядом за мой, как утопающий за соломинку. Даже не моргал. И не дышал…
Я присела на краешек кровати и принудила короля поступить так же. Затем одобрительно улыбнулась и обернулась к малышке.
— Тотошка!
Обычно я старалась избегать так называть Её Высочество, но сегодня был особенный случай. Малышка реагировала на первое имя с большим удовольствием, будто считала его ласковым. И сейчас, несмотря на близость грозного родителя, высунула свой носик из-под подушки. Я видела, как дрожит хвостик, поэтому добавила как можно мягче:
— Иди ко мне, малышка. Вот сюда, на колени.
— Ма, — тихо пискнула она и храбро поползла по покрывалу.
При этом прижималась всем тельцем, будто это могло укрыть дракончика от взгляда короля. Забравшись на меня, Тетис тут же свернулась калачиком и сунула мордочку мне под мышку.
Первый этап мы преодолели. Теперь второй.
— Стефан, — шепнула я и заметила, как король вздрогнул. — Произнесите её имя.
— Тетис, — послушно рыкнул мужчина.
— Ма, — затряслась малышка всем телом.
— Чуть мягче, — погладив её по выступам, попросила я. — Как вы обращались к своей жене? Вспомните, каким тоном. Попробуйте повторить его сейчас.
Стефан глубоко вдохнул, лицо его на миг помрачнело, будто воспоминания о гибели любимой накатились одним махом. Но после в выражении его глаз я заметила мягкость, от которой перехватило дух.
— Тети-ис, — позвал король, и от тона его голоса у меня мурашки побежали по телу, а в груди защемило.
Как же он любил свою жену… Мне её никогда не заменить.
«Будто я собиралась», — буркнула про себя.
Отметя ненужные мысли, тихо похвалила:
— Отлично. Теперь скажите дочери, как много она для вас значит. И что она не виновата в гибели королевы.
— Она и сама это знает, — резко ответил он.
Я покачала головой:
— Поверьте, дети часто считают виновными себя.
«Уж я-то знаю».
— Она в тот момент даже не вылупилась, — упрямствовал Стефан.
— Будете спорить? — выгнула я бровь и снова взяла его за руку. Положив ладонь мужчины на спинку дракончика, осторожно потребовала: — Говорите.
Он молча поджал губы, и я вздохнула. Поглаживая его ладонью дрожащую малышку, прошептала:
— Вы пришли на приём к слону, потому что ощущали дискомфорт и желали получить прощение. Верно? Вы не понимали, в чём ваша вина, но тем не менее знали, что она есть.
Стефан поднял на меня сосредоточенный взгляд, а я опустила ресницы.
— Так же происходит и с Тетис. Она ещё совсем маленькая и многого не понимает, но уже ощущает мир и считывает чувства окружающих. Вас никогда не интересовало, почему дочь вас боится? Так вот поэтому. Не верите? Так что вам стоит попробовать? Убедите меня, что я не права… Или вам не так уж сильно требуется прощение красивой ведьмы?
Последнее было похоже на шантаж, но я хотела поторопить короля. Сколько вытерпит Тетис, прежде чем снова скрыться в подушках? Я не знала.
— Ваше Высочество, — торжественно начал король, и я торопливо прижала палец к губам. Выразительно выгнула бровь, напоминая, о чём мы говорили ранее. Он на миг прикрыл глаза и продолжил значительно тише. Голос Стефана снова стал глубоким и умопомрачительно бархатным. — Я счастлив, что у меня такая красивая дочь. И хотя я не представляю, как обращаться с детьми, но желал бы научиться… Надеюсь, принцесса простит отцу некоторую неуклюжесть?
Он замолчал, а я, потеряв терпение, требовательно дёрнула мужчину за руку. Едва заметно поморщившись, Стефан выдавил:
— Кстати, я никогда не считал вас виновной в смерти королевы.
Повисло молчание. Король вопросительно приподнял брови, и я опустила взгляд на малышку. Она перестала дрожать, но мордочку всё ещё прятала у меня под мышкой. Должно быть, девочке требуется время, чтобы осознать услышанное… И чтобы привыкнуть к близости отца.
— А почему вы обращаетесь к Её Высочеству на «вы»? — даруя ей эту возможность, полюбопытствовала я.
— Потому что она — особа королевских кровей и наследница престола, — объяснил Стефан тоном, каким взрослые говорят детям, что земля круглая. — Даже король обязан проявлять уважение к принцессе. Впрочем, как и она ко мне…
И дёрнул при этом кончиком губ, неодобрительно глядя на выпяченный попик малышки. Я поспешила вмешаться, чтобы не разрушить шаткое перемирие.
— А к королеве Ликона Ваше Величество не обязан проявлять уважение?
Стефан растерянно моргнул, потом решительно вдохнул, собираясь что-то сказать, но тут же закрыл рот. Брови мужчины сдвинулись. Я приготовилась слушать, что с ведьмами высокородные драконы цацкаться не привыкли. Но король наверняка вспомнил, что сам возвысил меня до текущего уровня.
И завис…
Тут на помощь пришла Тетис. Осторожно высунув носик, дракончик едва слышно пискнул:
— Па.
И, дрожа всем тельцем, наверняка в ужасе от собственной смелости, Её Высочество снова нырнула мне под мышку.
Это был переломный момент! И чтобы Стефан не испортил его каким-нибудь неуместным высказыванием или громким голосом, я поторопилась продолжить нашу беседу. Не то, чтобы мне было важно, как обращается ко мне король, но эта тема была единственной, что пришло
