а к нему, — перебил Стефан.
«Будто я сомневалась», — проворчала про себя и хитро прищурилась.
— К сожалению, у Кофе сегодня не приёмный день.
— А мне кажется, он вполне готов к общению, — иронично возразил король.
— И что же вы хотели у него спросить? — подхватив его настроение, выгнула я бровь.
— Как так получилось, — серьёзно произнёс он, — что ведьма с даром мегры, который изначально уничтожает живое, сумела оживить мёртвое?
— Никак, — пожала я плечами. — Кофе был живым деревом, стал живым слоном.
— Дерево не дышит и не ходит. — Король скрестил руки на груди. — Его нельзя назвать живым.
— То есть вы хотите сказать, что оно мёртвое? — Я скопировала его позу. — Тогда как же оно растёт и распускает листья?
— Очень интересная мысль, — пробормотал Стефан.
— Ещё что-то у слона хотите спросить? — Я игриво наклонила голову набок.
— Пожалуй, — задумчиво кивнул король.
Мне понравилась манера его общения. Казалось, что Стефану было сложно общаться со мной как с равной. Было ли это потому, что я женщина, или из-за полученного мною дара, я не знала. Но главное, что сейчас — через слона! — мы могли по-хорошему поговорить.
— Присядем, — предложила я. — У Кофе отличный слух.
Обернулась к скамейке и, вспомнив, что та была сломана, а после вынесена и так ничем не заменена, недовольно цыкнула.
И тут король меня удивил, сев прямо на траву. Я довольно хмыкнула и пристроилась рядом. Обхватив руками колени, улыбнулась мужчине. Сейчас Его Величество казался совсем обычным, не таким уж властным и надменным, как раньше. Наверное, это из-за позиции, ведь мы представляем властителей на троне, а никак не на земле.
— Итак, — поторопила я, надеясь, что не только я поговорю со Стефаном, но и Тетис успеет пообщаться… по-своему. — Что вас интересует? Кофе готов отвечать.
— Знает ли этот удивительной зверь, — начал мужчина, — что нравится красивым ведьмам?
У меня брови на лоб поползли! Что?! Видимо, моё изумление было настолько явным, что Стефан тихо рассмеялся. И примирительно пояснил:
— У меня не было желания поставить слона в тупик своим вопросом. Я лишь надеялся, что летающий зверь подскажет, как можно загладить вину перед ведьмой.
Тут у меня ещё и челюсть отвалилась, но я быстренько её подтянула и растянула губы в улыбке.
— А-а! Вот вы про что… Кофе знает, разумеется. Но требуется уточнить, в какой степени некто виноват перед красивой ведьмой, чтобы подобрать лучший способ её умаслить.
— В какой степени? — моргнул король и переплёл пальцы рук. — Честно признаться, это определить непросто. Некто сам не понимает, лишь ощущает тревогу и неловкость, когда общается с этой ведьмой. Но не понимает, что он сделал не так.
Я прыснула от смеха.
— Неужели действительно не понимает?
Стефан нахмурился, и я поспешила развеять его сомнения:
— Не беда. Кофе всё подробно объяснит. Но пунктов немало, может, лучше записать?
— Похоже, степень вины запредельная… — пробормотал он и заявил со всей серьёзностью: — Тогда не стоит тревожить слона по этому поводу.
— Нет уж, стоит! — возмутилась я. — Вы знаете, что понимание своей вины уже наполовину облегчает её? А искренние извинения могут избавить от необходимости прикладывать особые усилия и делать то, что нравится красивым ведьмам!
— Хорошо, — сдался король.
Я уже за это была готова простить и его чванливость, и то, что запер нас с Тетис. И то, что подозревал в желании запрыгнуть к нему в постель. Но не игнорирование собственной дочери. И раз я так чувствовала, то это и есть вина Его Величества. А остальное — пустое! И говорить об этом не стоит.
— Кофе решил, что нет смысла перечислять все пункты, — откровенно поделилась я. — Остановимся на главном…
— Решил? — Король приподнял бровь. — Тебе стал известен пол зверя?
— Что? — растерянно моргнула я, а затем вспомнила предыдущий разговор и рассмеялась. — Нет! А рассматривать слона со стороны, где он меня не видит, не хочется… Вряд ли я уцелею, если Кофе случайно на меня наступит. Просто само слово «кофе» мужского рода.
Стефан смотрел на меня так, будто я рассказываю ему о пестиках и тычинках. Ощутив, что краснею, я торопливо добавила:
— И он говорит, что основная вина отцов в том, что они не занимаются своими детьми.
— Вот как…
Вздохнув, он запрокинул голову и посмотрел на небо. Я тоже залюбовалась медленным вальсом облаков, пока не услышала:
— А если некто понятия не имеет, как это делается?
— И что? — со смешком спросила я. — Думаете, родителями рождаются? Всему надо учиться. В любом из миров. Я вот хочу освоить магию, которая мне досталась. И не боюсь выглядеть глупо, если что-то не получается.
— Но я король, — возразил он. — Мне не подобает быть смешным. К тому же так повелось, что детёнышами занимаются самки.
Вот он и перестал прятаться за маской «некто». Значит, шутки закончились.
— Но вашей жены больше нет, — тихо напомнила я. — А я… У меня только одна ипостась, я не сумею заменить малышке… Вас!
— И что мне делать? — страдальчески вздохнул он.
— Учиться быть папой, — пожала я плечами и широко улыбнулась. — Тогда я прощу вас за всё. От всего сердца!
— Я подумаю, — отвернулся он.
— Договорились. — Я поднялась и, отряхнув юбку от травинок, протянула королю руку. — Пары минут вам хватит?
Он непонимающе глянул на мою раскрытую ладонь, а потом взял её и, развернув, потянулся к тыльной стороне губами. Но я рывком поставила Его Величество на ноги, прежде чем поцелуй состоялся.
— Пока поднимаемся по лестнице, — крепко держась за Стефана, закончила я.
Теперь я его ни за что не отпущу! По лицу мужчины скользнула тень паники, и я поторопилась заверить:
— Я буду рядом, Ваше Величество. Если кому-то покажется, что вы ведёте себя смешно, я сделаю какую-нибудь глупость, и этого никто не заметит.
И он улыбнулся в ответ. Так искренне, что защемило в груди. Почти как тогда, когда мы спасли детей.
«Ох, не надо так, — опустила я голову. — Так же и влюбиться недолго… А мне нельзя».
— Идём, — решительно потянула за собой
