Собралось и войско птичье. Начался великий бой, и много пало с обеих сторон. Куда силен звериный народ! Кого когтем цапнет, глядишь: и дух вон! Да птицы-то не больно поддаются, бьют все сверху. Иной бы зверь и ударил и смял птицу, так она сейчас в лет пойдет. Смотри на нее, да и только!
В том бою ранили орла. Хотел он подняться ввысь, да силы не хватило. Только и смог, что взлетел на сосну высокую и уселся на верхушке.
Окончилась битва. Звери по своим берлогам и норам разбрелись. Птицы по гнездам разлетелись.
А он сидит на сосне, избитый, израненный, и думает, как бы назад воротить свою прежнюю силу.
А на ту пору охотник мимо шел.
День-деньской ходил он по лесу, да ничего не выходил. «Эх, — думает, — видно, ворочаться мне нынче домой к жене с пустыми руками».
Глядь — орел сидит на верхушке сосны. Стал охотник под него подходить, ружье на него наводить.
«Какая ни на есть, а все добыча», — думает.
Только прицелился, говорит ему орел человечьим голосом:
— Не бей меня, добрый человек. Убьешь — мало будет прибыли. Лучше живьем возьми да прокорми три года, три месяца и три дня. А я, как наберусь силушки да отращу крылушки, — добром тебе заплачу.
«Какого добра от орла ждать?» — думает охотник и прицелился в другой раз.
А раненый орел опять просит:
— Не бей меня, добрый человек. Я тебе за добро добром заплачу.
Не верит охотник и в третий раз ружье подымает.
В третий раз просит его орел:
— Не бей меня, добрый молодец, а возьми к себе да прокорми три года, три месяца и три дня. Сам увидишь — добром тебе заплачу.
Сжалился охотник, взял орла и понес домой.
— Ну, добрый человек, — говорит ему орел дорогою. — День-деньской ходил ты, да ничего не выходил. Бери теперь свой острый нож и ступай на поляну, что середь леса лежит. Была у нас там битва великая со всяким зверьем, и много мы того зверья побили. Будет и тебе пожива немалая.
Пошел охотник на поляну: а там зверья побитого видимо-невидимо. Куницам да лисицам счету нет. Отточил он нож на бруске, поснимал звериные шкуры, свез в город и продал недешево. На те деньги накупил хлеба в запас и насыпал с верхом три закрома, — на три года хватит.
Проходит один год — опустел один закром. Велит орел охотнику везти его на то самое место, где сосна высокая стоит.
Оседлал охотник коня и привез орла на то место. Взвился орел за тучи и с разлету ударил грудью в дерево: раскололось дерево надвое.
— Ну, охотничек, — говорит орел, — не собрался я с прежней силою. Корми меня еще круглый год.
Вот еще годок миновал. Опустел и другой закром. Опять привез охотник орла в лес, к высокой сосне.
Взвился орел за темные тучи, разлетелся сверху и ударил грудью в дерево: раскололось дерево на четыре части.
— Видно, приходится тебе, добрый молодец, еще целый год кормить меня. Не собрался я с прежней силою.
Вот прошло три года, три месяца и три дня. Во всех закромах пусто стало.
Говорит орел охотнику:
— Вези меня опять на то самое место, к высокой сосне.
Послушался охотник, привез орла к высокой сосне.
Взвился орел повыше прежнего, сильным вихрем ударил сверху в самое большое дерево — и расшиб его в щепки с верхушки до корня. Так весь лес кругом и зашатался.
— Спасибо тебе, добрый молодец! Теперь воротилась ко мне моя силушка. Бросай-ка ты лошадь да садись на крылья ко мне. Понесу я тебя на свою сторону и расплачусь с тобой за все добро.
Сел охотник орлу на крылья. Полетел орел на синее море и поднялся высо́ко-высоко́.
— Посмотри, — говорит, — на синее море, — велико ли?
— С колесо, — отвечает охотник.
Тряхнул орел крыльями и сбросил охотника вниз. Дал ему спознать смертный страх и подхватил, не допустя до воды.
Подхватил и поднялся с ним еще выше.
— Посмотри-ка теперь на синее море, — велико ли?
— С куриное яйцо! — отвечает охотник.
Тряхнул орел крыльями и опять сбросил охотника вниз.
Над самой водой подхватил его и поднялся повыше прежнего.
— Ну, теперь посмотри на синее море, — велико ли?
— С маковое зернышко!
В третий раз тряхнул орел крыльями и сбросил охотника с поднебесья, да опять-таки не допустил до воды, подхватил на крылья и спрашивает:
— Что, добрый молодец, узнал, каков смертный страх?
— Узнал, — говорит охотник. — Я уж думал: не бывать мне живым.
— Вот и я так думал, как ты на меня ружье наводил. Ну, теперь мы с тобой за зло рассчиталися. Давай добром считаться.
Полетели они на берег.
Летели-летели, близко ли, далеко ли, видят — середь поля медный столб стоит, как жар блестит.
Пошел орел книзу.
— А ну, охотничек, — говорит, — прочитай-ка, что на столбе написано.
Прочитал охотник: «За этим столбом медный город есть — на двадцать пять верст в длину и в ширину».
— Ступай в медный город, — говорит орел. — Тут живет сестра моя старшая. Кланяйся ей и проси у нее медный ларчик с медными ключиками. А другого ничего не бери — ни злата, ни серебра, ни каменья самоцветного.
Пошел охотник в медный город, к царице-Меденице.
— Здравствуй, государыня! Братец твой поклон тебе посылает.
— Да откуда ж ты братца моего знаешь?
— Так и так… Кормил я его, больного, раненого, целые три года, три месяца и три дня.
— Спасибо, добрый человек. Вот же тебе злато, серебро, каменья самоцветные. Бери, сколько душеньке угодно.
Ничего не берет охотник, только просит у царицы медный ларчик с медными ключиками.
— Нет, голубчик. Не тот сапог да не на ту ногу надеваешь. Дорого стоит мой ларчик.
— А дорого, так мне ничего не надобно.
Поклонился охотник, вышел за городские ворота и рассказал орлу все, как есть.
Рассердился орел, подхватил охотника и полетел дальше. Летит-шумит по поднебесью.
— А ну, посмотри, добрый молодец, что позади и что впереди деется.
Посмотрел охотник и
