висела на моей шее, найти место ранения было довольно сложно.
– Э, мне не хочется этого говорить, но, по-моему, эта рана не выглядит почти зажившей. Она такая же, как раньше.
– Кто же сделал это с бедным драконом? – спросил кто-то.
– Воловья башка, – вздохнул я.
– О, это редкостный бурбон. Я бы не хотела повстречаться с рабочим концом этого трезубца. Я видела, как он нанизывает на него три души разом. Он, знаете ли, любит покрасоваться.
– Ага. – Вспоминая обличительные разглагольствования Кай о Воловьей башке, это было похоже на правду. Тут я вздрогнул и повернулся, ища источник голоса.
– Здесь, внизу.
Мы – я, Намита, Сяохуа – посмотрели вниз, и там, светясь призрачным голубым светом и слегка просвечивая, высилась на все двенадцать дюймов своего роста маленькая кругленькая свинка.
– Ой, привет, лапочка! – Намита присела на корточки и улыбнулась ей.
Свинья фыркнула:
– Прошу без этого снисходительного тона, дитя. Может, я и маленькая и, несомненно, очаровательная, но мне уже двести лет. Уважай старших.
– О, прости. – Намита кивнула. – Ты права, это прозвучало излишне покровительственно. – Она протянула руку. – Я Намита, а это Тео, а дракон у него на шее – Сяохуа.
Свинья протянула прозрачное копытце и поместила его в протянутую ладонь Намиты. К чести Намиты, она не дрогнула, хотя прикосновение вряд ли было приятным.
– Приветствую вас. Я – Ароматная Колбаса.
Мы с Намитой переглянулись, с трудом удерживаясь от смеха. Я изо всех сил старался сохранить серьёзное лицо и ровный голос, когда повторил:
– Ароматная Колбаса?
Свинка прищурилась:
– Да, вы что-то имеете против моего имени?
– Нет, нет, конечно, нет! Просто оно… немного необычное.
– При жизни меня звали Номер Четыре. Это отпечатано у меня на спине. Видите? – Она повернулась, показав нам свой зад, на котором действительно красной краской была набита цифра четыре. – Ароматная Колбаса – это судьба, постигшая меня. Я сохранила это имя как напоминание о том, что вы, злые люди, сделали со мной при жизни.
– Ох, э… – Ого, как быстро всё приняло мрачный оборот. – Я… Мне очень жаль. – Мои внутренности скрутило чувство вины, когда я вспомнил, сколько раз мама готовила на ужин вкусные, ароматные китайские колбаски.
Ароматная Колбаса буркнула:
– Да, и это правильно. Свиньи – очень умные существа. Вы не должны нас есть. Но это неважно, я провела здесь прекрасные двести лет, наблюдая, как вас, людей, сбрасывают с этой величественной горы или бросают в лавовые ямы. Вы, кстати, видели лавовые ямы? Вам понравился новый дизайн? Это была моя идея, знаете ли.
Мы с Намитой бестолково уставились на свинку. Через некоторое время Намита покачала головой и сумела выдавить:
– Нет, не видели.
– О? Ну ничего, я могу вас туда отвести. Я знаю это место как свои четыре пальца. Я очень особенная, если вы ещё не поняли. Большинство животных, когда умирают, просто отправляются в Первое судилище и перерождаются. Но только не я! Когда король Циньгуан-ван собирался меня переродить, я сказала: «НЕТ! Я ещё не готова к перерождению». Я хотела остаться здесь и с толком провести время, наблюдая за различными пытками. Король Циньгуан-ван был так впечатлён моим интеллектом, что разрешил мне бродить по Диюю, сколько мне будет угодно. ВОТ. Пойдёмте посмотрим на лавовые ямы? Там есть очень хитрый выступ, которым я особенно горжусь, и…
– Вообще-то мы надеялись вернуться в Первое судилище, – быстро сказал я.
Глаза Ароматной Колбасы сузились в щёлочки, почти закрывшись. Я не представлял, что она может видеть ими, но, опять же, я не из тех, кто спорит о семантике призрачной свиньи.
– Почему вы так отчаянно хотите вернуться в Первое судилище? Большинство людей, которых я встречаю, хотят… ну, обычно большинство людей, которых я встречаю, слишком заняты тем, что вопят о пиках, вонзающихся им в головы, или о лаве, плавящей их…
– Окей, да, мы поняли. Большинство душ, с которыми вы сталкиваетесь, слишком заняты своими пытками. – Поколебавшись, я продолжил. Что нам было терять? – Но мы вообще-то не мертвы. Мы пришли сюда, чтобы спасти душу моего брата, которую похитил демон в мире людей.
– О? – Глаза Ароматной Колбасы широко раскрылись. – Подождите, вы не… мертвы? – Она подошла к нам поближе и принюхалась. – Ого, вы правы. М-м, запах жизни. Я совсем забыла этот запах. Человеческая кровь, тепло, солнечный свет… – Она сделала глубокий вдох, её веки затрепетали и прикрылись.
– Э, в общем, как Тео и говорил, нам нужно вернуться в Первое судилище… – громко напомнила Намита.
Свинка снова обратила на нас пристальное внимание.
– Вы можете нам помочь, Ароматная Колбаса? Пожалуйста? – попросил я.
Ароматная Колбаса поджала губы – странное выражение на морде свиньи:
– Не знаю… Не в моей природе помогать людям. Я ведь рассказала тебе, что твой вид сделал со мной, да?
Я кивнул:
– И я очень сожалею об этом. Правда.
– Хм-ф. – Она искоса взглянула на Сяохуа. – Эй, драконья морда, что скажешь? Следует ли мне помочь этим несчастным душам?
Сяохуа слабо приподняла голову:
– Пожалуйста, помоги им, маленькая свинья. Я не питаю особой любви к людям в целом, но эти дети чисты сердцем и отважны. Они заслуживают твоей помощи.
Ароматная Колбаса громко застонала, а когда свинья стонет, она делает это всем телом, от кончика хвостика-крючка до рыла. Это очень прерывистый и очень глубокий стон.
– Ох, ладно, – сказала она. – Знаешь что? Твой запах напомнил мне о земных удовольствиях: поваляться в грязи, наесться до отвала свежесобранных яблок… Ладно. Я приняла решение. Я бы хотела вернуться в мир людей. Но я не хочу перевоплощаться. Я только потеряю все свои воспоминания, окажусь в другом теле или, уф, даже, не дай боги, стану одной из вас. Нет, мне придётся последовать отсюда за вами, дети. Так. – Она вытянулась в струнку. – Идите за мной. И постарайтесь не привлекать внимания: здесь полно существ, которые ничего так не любят, как человеческую плоть. Свежая человечья вырезка – большая редкость, знаете ли… – Ароматная Колбаса многозначительно замолчала.
Пока мы обходили Гору ножей, свинка без умолку болтала обо всех вещах из мира людей, которых ей не хватало. Выброс адреналина, случившийся на спуске с горы, покинул моё тело, и я чувствовал себя вымотанным, однако невероятно благодарным. Я краем глаза взглянул на Намиту, и её присутствие согрело меня, как уютное одеяло, накинутое на плечи. Я был неимоверно благодарен, что она здесь, со мной. Без неё я бы так и торчал там, наверху, в отчаянии глядя на миллион ножей у своих ног. Чёрт, я бы даже не добрался до Диюя.
Словно почувствовав мой
