НЕТ!!! — вскричал Джимми, тяжело дыша. — Нет! Впредь такогоне будет! С тобой покончено, Слэппи! Вот. Взгляни на это. Я покажу тебе,почему с тобой покончено.
Слэппи раскрыл было деревянные губы, чтобы что-то ответить.Но ничего не сказал и молча глядел, как Джимми выдвинул ящик гримировальногостолика.
Вот почему тебе конец. Вот почему ты никогда больше мне непонадобишься!
Слэппи осторожненько приблизился на шаг поближе.
Его холодные голубые глаза не отрывались от ящика.
Ну вот, изволь. Смотри внимательнее, — приказал ондеревянному человечку.
Слэппи уставился в ящик.
5
Слэппи изумленно таращился належавшего в ящике навытяжкудеревянного болванчика. Ошибки быть не могло. Кукла была его точной копией.
Слэппи наклонился и коснулся деревянного лица. Впилсявзглядом в глаза болванчика — холодные, голубые, точь-в-точь как его собственные.Покрутил из стороны в сторону его голову.
Схватил за запястье его безжизненную руку и приподнял. Потомпозволил ей упасть обратно в ящик.
Где ты раздобыл этот хлам? — спросил Слэппи, закончивосмотр.
Джимми О'Джеймс аккуратно взял в руки новое чучело.
Его зовут Уолли. Я нашел его в волшебной лавке.
Надо же, какой красавчик, — сострил Слэппи.
Джимми не засмеялся.
Он тебе никого напоминает, Слэппи? Он был сделан тем жезлобным кукольником, который смастерил и тебя.
Не говори «злобным»! — вспыхнул Слэппи.
— Злобным, — повторил Джимми. — Сделавший тебя кукольникбыл злым волшебником. Иначе о нем и не скажешь. Он смастерил тебя из доски отгроба и...
И с тех пор я твой до гробовой доски, — воскликнул Слэппи.Он разинул рот и залился
резким, пронзительным смехом.
Выражение лица Джимми оставалось торжествующим.
Я не шучу, — спокойно сказал он. — Возможно, Уолли — этоболее ранняя модель.
Да какая разница, — сердито вскричал Слэппи, пнув ящиктяжелым черным ботинком. — Ты не можешь использовать его в своем представлении,Джимми! У него нет моего шарма!
Зато к нему прилагается кое-что интересное, — ответилДжимми. — И это кое-что сделает мою жизнь лучше — и покончит с твоей.
Тра-ля-ля, болтовня, — саркастически процедил Слэппи,однако глаза его тревожно забегали. На всякий случай он отступил, пока Джиммитщательно укладывал нового болванчика в коробку.
Потом Джимми открыл маленькую дверцу в днище ящика и вытащилоттуда стопку измятых пожелтевших листков.
Ты что, бутерброды в них заворачивал? — съязвил Слэппи.
Джимми не удостоил вниманием это замечание. Он торопливоперебирал страницы. Затем поднял на Слэппи глаза.
Это инструкция, — сказал он, — написаннаямастером-кукольником, собственноручно.
Слэппи воззрился на листки в руках Джимми и ничего несказал.
Это, — продолжал Джимми, — инструкция о том, какконтролировать злую силу, вселившуюся в твое тело. На этих страницах сказано,как привести к жизни второго болвана и как заставить тебя заснуть навечно!
У Слэппи аж челюсть отвисла. Нарисованная на его лицеухмылка стала блекнуть, глаза с негромким щелчком широко распахнулись.
Слэппи тряс головой, переводя взгляд с Джимми на своеголежащего в ящике близнеца и обратно.
Скажи «до свидания», Слэппи, — холодно произнес Джимми.
6
- Никогда! — взвизгнул Слэппи в ответ. — Никогда! Никогда!!!
С яростным воплем он ринулся на болванчика. Ухватился занего обеими руками и вывернул из ящика.
Свирепо рыча, крутанулся и с размаху шарахнул безжизненноймарионеткой о стену. Изо всех сил. И еще раз. И еще.
При каждом ударе о стену голова болванчика издавала гулкийстук. Его деревянные ручки беспомощно болтались вверх и вниз, в то время какСлэппи боролся с ним.
— Прекрати, — приказал Джимми. — Отдай мне эту куклу,Слэппи, сейчас же!
Но Слэппи лишь еще шире разинул рот в новом крике ярости.Он прижал коленом грудь болванчика, покрепче обхватил руками его тонкую шейкуи... оторвал ему голову.
Он швырнул голову на гримировальный столик. Та угодила взеркало и, отскочив от него, грохнулась на пол.
Затем Слэппи скинул безголовое тело обратно в ящик и,вытянув руки, раскрыв в хриплом зверином рыке рот, коршуном ринулся на Джимми.
Не ожидавший этого чревовещатель попятился и споткнулся оножку стола.
Прежде чем он успел коснуться пола, жесткие руки Слэппивцепились ему в глотку.
— Не беспокойся насчет этого болвана, Джимми, — прошипелСлэппи, едва переведя дух. — Я приделаю ему отличную новую голову — твою!
Деревянные ладони все сильнее сдавливали горло Джимми, и снечеловеческой силой, со всей своей злобой Слэппи начал откручивать ему голову.
7
— Ххх... — Джимми издал сдавленный стон. — Воздуха...воздуха...
Свет в его глазах начал меркнуть...
Комната куда-то поплыла...
Деревянные руки все глубже впивались в его горло, сжимаяего, не давая дышать.
В ушах зазвенел громкий тоненький смех.
Не смех Слэппи.
Что это, ему уже мерещится? У него слуховые галлюцинации?
Нет.
Руки марионетки соскользнули с его шеи.
Хватая ртом воздух, ощущая, как колотится сердце, Джиммиповернулся к двери. И увидел девочку.
Девочку лет двенадцати или тринадцати, с темными волнистымиволосами и зелеными глазами. На ней был ярко-желтый джемперок навыпуск поверхпотертых вылинявших джинсов с заплатками на коленках.
Она опять рассмеялась.
— Это ужасно забавно, — объявила она. — До чего ж у васздорово выходит, умора! По-моему, вы замечательный чревовещатель, мистерО'Джеймс.
Джимми резко крутанулся. Появление девочки заставило Слэппимгновенно рухнуть на пол и теперь он лежал на спине, безо всякого выражениятаращась в потолок.
Как это у вас получается? — спросила гостья.
Джимми потер ноющую шею. «Не заметит ли она на ней синяков,оставленных деревянными пальцами?» — подумал он.
