1
Джимми О'Джеймс поддернул рукава черного свитера своротником-хомутом. Нервно пригладил тыльной стороной ладони свои короткиекаштановые волосы. Рука была холодной и влажной.
Через дырочку в занавесе он посмотрел на публику взрительном зале. Там царил полумрак, но ему видны были полные предвкушения лица,хлопающие руки. Дети тянулись вперед на своих креслах, подталкивали друг другалоктями, тихонько перешептывались, готовые к началу представления.
Джимми отступил на шаг от занавеса, усадил поудобнее у себяна руке чревовещательскую куклу — деревянного болванчика, смахнул какую-тониточку с его яркой, в красно-белую клетку курточки, поправил красныйгалстук-бабочку.
— Убери от меня свои волосатые лапы, — скрипучим голосомбуркнул деревянный человечек. — Только притронься ко мне еще раз — и тебеконец!
— Послушай, Слэппи... — сердито прошипел Джимми, неразжимая зубов. Он увидел, как помощник режиссера машет ему. Занавес вот-вотдолжен был подняться.
Пора начинать представление.
Через усилитель грянула музыка фанфар. Дети в зрительномзале начали успокаиваться.
Джимми О'Джеймс крепко сжал куклу.
Предупреждаю тебя, Слэппи... — шепнул он.
Чем это воняет? — прервал его деревянный человечек. Приразговоре его губы постукивали, холодные голубые глаза стреляли направо иналево. — Это у тебя изо рта? Или ты во что-то вляпался за кулисами?
Зззаткнись! — прошипел Джимми. Он резко встряхнулухмыляющегося болванчика. — Это твой последний шанс!
Слэппи, откинув голову, издал резкий презрительный смешок.
Это твой последний шанс, Джимми, — проскрипел он. — Твойпоследний шанс быть забавным.
По щеке Джимми ползла большая капля пота. Он стер еесвободной рукой.
Украдкой бросил взгляд назад. И увидел, что два молодыхпарня из труппы таращатся на него, глядя, как он препирается с деревяшкой.
Э... Просто разогреваюсь, — пояснил он им.
У меня есть для тебя одно упражнение по разогреву, Джимми, —пробурчал Слэппи. — Ступай прыгни с обрыва.
На сцене конферансье уже начал представлять их:
«Леди и джентльмены... Мальчики и девочки... Давайте какследует поприветствуем лучшего в мире чревовещателя — Джимми О'Джеймса и егославного маленького приятеля Слэппи!»
Зрительный зал разразился аплодисментами.
Славный маленький приятель?! — возопил деревянный человечек.— Меня сейчас вырвет!
Джимми вцепился в деревянный затылок куклы.
Не пакости, Слэппи, — еще раз предупредил он. — Я не шучу.Это твой последний шанс.
По деревянной физиономии расползлась нарисованная краснаяухмылка. Болванчик захихикал.
Не волнуйся. Я тебя не подведу.
Снова грянули аплодисменты.
Занавес раздвинулся.
Обняв смеющегося Слэппи, Джимми выбежал на сцену, чтобыначать представление.
2
По лбу Джимми катились крупные капли пота. Но он должен былпризнать, что представление шло очень неплохо. Он провел на сцене ужепятнадцать минут, и пока никакой катастрофы не произошло.
Ты что, забыл, что это комический номер? — спросил Слэппи.— Здесь есть только одна забавная вещь — твоя физиономия.
Публика взвыла от смеха. Дети колотили ладонями по коленками по ручкам кресел.
Им нравились грубые реплики Слэппи, нравилось то, как оноскорблял Джимми. Им казалось, что более смешного представления они в жизни невидели!
«Если бы только они знали, — с горечью думал Джимми. Егорука тряслась, когда он взял стакан, чтобы отпить глоток воды. — Если бы толькоони знали, что это не представление!»
Джимми, какой рукой ты ешь суп, правой или левой? — спросилСлэппи.
Правой рукой, — ответил Джимми.
Вот странно. А я пользуюсь ложкой.
И снова смех.
Голос болванчика снизился до рычания:
А что ты скажешь, Джимми, если я ткну тебя вилкой в глаз?
Э? — Джимми громко сглотнул. Пот катился по его щекам, яркопоблескивая в свете прожекторов.
Что ты скажешь, если я ткну тебя вилкой и глаз? — угрожающеповторил Слэппи.
Я... Я не знаю, — заикаясь, пробормотал Джимми. — Прошутебя, Слэппи, не надо...
Ты скажешь «Ай!», — провозгласил деревянный человечек, и,откинув назад голову, залился жестоким пронзительным смехом.
Несколько детей в зрительном зале тоже засмеялись. Однакомногие промолчали.
Это совсем не смешно, Слэппи, — сказал Джимми. Голос егодрожал. — Давай не будем злыми, ладно?
А вот загадка, — объявил Слэппи. — Какая разница междутобой и кучей желтой собачьей блевотины в шесть футов высотой?
Слэппи, прекрати! — резко вскрикнул Джимми. — Это нехорошаязагадка!
Это плохая загадка, — воскликнул Слэппи, — потому чторазницы нет никакой! Хии-хии-хии!
На сей раз из всех присутствовавших в зале смеялся одинСлэппи.
В публике прокатился обеспокоенный шумок. Дети началиперешептываться друг с другом.
Джимми встряхнул Слэппи.
— Я тебя предупреждал, — прошипел он.
Джимми кашлянул. Горло у него пересохло, как будто былозасыпано песком. Он снова потянулся за стаканом с водой и опрокинул его.
Дети ахнули, когда стакан вдребезги разбился о доски сцены.
Джимми соскочил с табурета и быстрыми шагами направился ккраю рампы.
Эй, ребятишки, а мне пришла в голову одна идея! — обратилсяон к публике, заставляя себя улыбнуться. — Кто хочет подняться ко мне сюда ипознакомиться со Слэппи?
Молчание. Добровольцев не находилось.
Эй! Давайте, лезьте сюда, ребята! Я не кусаюсь! — прокричалСлэппи.
А у меня есть замечательный приз для того, кто выйдет насцену, чтобы поговорить со Слэппи, — объявил Джимми.
Несколько малышей подняли руки.
Джимми выбрал мальчугана в третьем ряду. Все приветственнозашумели и зааплодировали, когда парнишка стал подниматься по ступенькам.
Веди себя как следует, Слэппи, — шепнул Джимми.
В ответ Слэппи лишь рассмеялся.
