пламя, с пляшущими в его трепетных язычках символами, не изменит цвет на темно-фиолетовый, прицелился указательным пальцем и отправил в полет потрескивающий шар с его кулак размером.
Столкнувшись с преградой, сгусток агрессивного огня расплеснулся мерцающей пленкой, наполненной искрами крохотных молний, мгновенно впитавшись в старое дерево. Через пару ударов сердца дверь, оказавшаяся достаточно прочной, чтобы несколько часов сдерживать буйство беснующейся нежити, осыпалась трухой, подпирающее ее бревно рухнуло, взметнув облако все сильнее измельчающейся древесной пыли.
Некромант, хрустнув костяшками загибаемых один за другим пальцев, шагнул в полумрак заброшенного жилища, сослужившего людям свою последнюю службу, сохранив две крохотные жизни. Впрочем одна из них уже готова была вот-вот оборваться.
— Господин! — девочка метнулась к вошедшему мужчине, упав на колени. — Мой брат!.. — рыдания сотрясали тщедушное тельце, а дрожащая рука указывала под стену, где в судорогах бился не менее исхудавший мальчишка, выглядящий чуть постарше.
— Обращайся ко мне — мэтр Бернард! — мужчина грубо оттолкнул рыдающую девчонку, и шагнул к раненому мальчишке.
Размотав покрытые уже начавшей чернеть кровью тряпки и потратив несколько минут на осмотр раны, проводя на ней рукой светящейся меняющими друг друга оттенками, пару раз коснувшись груди и головы мальчишки, мужчина поднялся с колен.
— Нехорошо, совсем нехорошо. — покрывающая щеки щетина заскрипела под кожей перчатки. — Мало времени.
— Но вы ведь справитесь, мэтр. — коснулся его уха неслышимый голос.
— Не знаю, не знаю. Никогда не был силен в целительстве, все как-то больше наоборот. Все, не отвлекай меня!
Стремительным шагом некромант выметнулся из избы и почти тут же вернулся, неся в руках одну из седельных сумок. На неяркий свет заходящего солнца появилась бронзовая лампада, шкатулка дорого дерева с окованными металлом углами, под откинутой крышкой которой обнаружились стройные ряды небольших флаконов и набор тонких, даже на вид очень острых ножей, моток ниток из жил, пара загнутых игл, широкая кисть и пиала выполненная, судя по виду, из черепной крышки какого-то не слишком удачливого человека.
Бросив через зияющий пустотой дверной проем взгляд на солнце, уже наполовину скрывшееся за чертой горизонта, отмеряющее последние минуты до перерождения мальчишки в нечто поопаснее чем безмозглые четвероногие твари, загнавшие детей в это покинутое жилище.
— Девчонка! — каркающий окрик заставил сестру раненого вздрогнуть и поежиться от разгорающегося в глубине темных глаз отблесков пламени. — Мне нужна твоя кровь!
Странное чувство равнодушия опустилось на девочку, едва она поймала взгляд темного мужчины. Словно в полусне она сделала шаг, другой… Лишь чуть вздрогнула, когда отточенная сталь рассекла грязное запястье, и темно-алая, почти черная в сгущающихся сумерках струйка потекла в подставленную костяную пиалу.
— Достаточно. — шипящая фразы вырвала ее из странного состояния.
А может быть это сделали острая боль и жжение от пролившейся на ранку жидкости, остро пахнущей крепким ржаным вином и какими-то травами.
Кровь тут же прекратила вытекать из тонкого разреза, а сам он покрылся твердой коркой, словно прошло уже с пару дней. Девочка бросилась было было в свой угол, но внезапно накатившая слабость и головокружение подкосили ей ноги, заставив грохнуться на грязные доски. В костяном сосуде плескалась, покрытая пузырьками, красная жидкость, которой хватило бы на не слишком большой, но все-таки кубок. Ползком перебравшись подальше от их с братом «спасителя», девочка принялась наблюдать как из шкатулки появился флакон темно-зеленого стекла. Она до сих пор ни разу не видела ничего подобного, но слышала как взрослые обсуждают свои поездки в городок при крепости барона и там, иногда, проскакивали описания различных диковинок. В частности, ее очень поразил рассказ о кубке, будто бы из камня, но такой прозрачный, словно замерзшая зимой вода. Еще резануло любопытный детский слух непривычное слово «стекло». Частенько ей представлялось как ей, когда она вырастет, ее будущий муж преподнесет в помолвочный дар настоящие стеклянные бусы и как ей будут завидовать все девушки в деревне.
Маг меж тем продолжал непонятное действо. Загорелась бронзовая лампада. Пара капель мутной жидкости сорвались с края флакона, и исчезли в костяной пиале, заставив кровь вспениться и тут же опасть. Девочка испуганно наблюдала как в пиалу опустилась кисть. Как она коснулась дощатого пола, стремительными росчерками нанося непонятные символы, оставляя за собой след из шипящей, чернеющей древесины. Как, закончив с, жуткими даже на вид, знаками, мужчина поднял ее брата на руки и уложил прямо поверх сложного узора из десятков символов, после чего заключил и тело мальчика и колдовские знаки в широкий круг. Как все это вспыхнуло и загорелось ровным зеленым свечением, стоило кисти мага замкнуть фигуру…
Бернард торопился. Еще никогда не доводилось рисовать ловушку души с такой скоростью, одновременно, в нарушение наставлений мастера, наполняя кровь с каплей раствора серебра и некоторых особых трав своей силой еще на стадии нанесения узора, что, конечно, позволяло исправлять некоторые огрехи торопливых взмахов кисти, но и силу тянуло весьма ощутимо. Вот только мальчишка… У мальчишки не было времени чтобы дожидаться полного ритуала по всем канонам. Едва сядет солнце — проклятье нежити возьмет верх, и, учитывая искры дара, ясно ощутимые в деревенском мальце, в этой избе появится не тупой, поднятый стихийной магией, мертвяк, а весьма опасная тварь, которую не упокоить простым обрывом связующей с источником цепи. Пришлось бы поработать клинком, чего… не хотелось. Да и девчонка вряд ли обрадуется смерти брата и попытается его защитить, не осознавая… Не чувствуя…
Круг замкнулся и вспыхнул свечением магии смерти, свидетельствуя, что ошибки в символах, не взирая на спешку, он не допустил. Десять ударов сердца чтобы перевести дух. Солнце спряталось за темнеющий на горизонте лес. Успел.
Тело мальчишки выгнулось дугой и забилось в судорогах, невидимые обычным взглядом нити стукнулись о стенки колдовского круга, стремясь пробиться к источнику, соединиться с ним, передавая остатки жизненных сил и получая подпитку смертью. Напрасно. Из магического узора не каждый демон смог бы выбраться, а, учитывая что рисунок был нанесен родной кровью, душа тоже будет меньше стремиться покинуть изменяющееся под действием проклятья тело. Правда это произойдет только если мэтр позволит изменению произойти, чего Бернард допускать не собирался. Мальчишка еще пару раз дернулся и затих. Легкая часть закончена, все что заключено в круге, останется здесь же. Живым или мертвым… Это станет ясно позднее.
Девочка наблюдала за работой темного всадника, трясясь от ужаса. Она слышала потусторонний шепот, что зашелестел едва маг закончил чертить круг, слышала как что то незримое бьется, пойманной птицей, стремясь вырваться. Все тело мгновенно покрыл липкий пот, и одновременно ее колотило от холода.
Вот мужчина достал из складок плаща кинжал, поднес его
