и измятым лицом. Лоб изрезан глубокими морщинами, дряблые щеки поросли седеющей щетиной, сейчас особенно ему неприятной. Самуэль принял контрастный душ, но ожидаемого облегчения тот ему не принес. Даже после чистки зубов во рту все равно сохранилось ужасающее послевкусие вчерашних возлияний, за ночь отнюдь не улучшившееся. Накинув халат, он поплелся на кухню варить кофе. Заглянул по пути в кладовку, где в куче хлама его внимание неожиданно привлек бронзовый подсвечник, лежащий в самом дальнем темном углу, запыленный, едва отсвечивающий потускневшими от времени гранями. Похоже, что он находился здесь со дня переезда, забытая, не нужная никому реликвия прошлого. Самуэль подошел к нему, осторожно приподнял и вынес на кухню, к свету. Семисвечник оказался неожиданно тяжел, вытянутые руки быстро затекли, но его темный силуэт на фоне ослепляющего тусклой белизной окна чем-то заворожил взгляд Самуэля. Недавно… вчера … может, ночью… что-то связанное с образом этого светильника, этих переливающихся мерцающей чернотой литых бронзовых ветвей, расцветающих огненными цветами плачущих свечей… Самуэль моргнул, посмотрел на светильник еще раз, помотал головой. Наваждение ушло, в его руках опять оказался всего лишь старый, пыльный кусок бронзы, невесть зачем извлеченный им на свет. Он окинул кухню взглядом, пытаясь сообразить, можно ли куда-нибудь пристроить этот антиквариат. Раз уж достал, так не убирать же обратно… Да и вещица, во общем-то, не плоха, чего он ее раньше не замечал? Осмотр кухни привел его в благостное состояние духа. Ничего разбито не было, никакой грязной посуды в раковине, пол не затоптан… Значит, не все так плохо было вчера, добрался до дома, снял ботинки, и, минуя кухню, в ванну и спать. А может, и без ванны, поскольку спал не раздеваясь. Самуэль усмехнулся и подошел к изящному столу, окруженному аккуратно расставленными стульями. Посреди стола он заметил маленькое странное пятнышко. Он наклонился, что бы лучше его разглядеть. Больше всего это напоминало капельку расплавленного воска, упавшего с зажженной свечи. «Странно… — подумал Самуэль, — Откуда ему взяться? Свечей дома не жгу, поскольку дам к себе в дом никогда не вожу!» Сэм усмехнулся еще раз. Не то что он не любил женщин, скорее даже наоборот, но, как закоренелый холостяк, боялся длительных с ними отношений и никогда не назначал свиданий у себя дома, упаси бог! Настроение улучшилось окончательно, даже головная боль, казалось, утихла. «Жаль, что часы сломались, даже ночью от этого проснулся!» — подумал Самуэль, выпрямляясь, и вдруг кусочки головоломки сложились в его мозгу в единую картину. Он замер, вмиг покрывшись испариной.
Ночь. Странное пробуждение. Неясные знамения. Часы. И девушка. Странная незнакомка, причудливой волею судеб оказавшаяся в его квартире. Странная девушка, он не помнил даже ее лица, только смутный образ едва угадывался в его памяти. Девушка, не сказавшая ни слова. Он помнил только ее смех, странный, страшный, находящийся где-то на грани реальности. Он боялся ее, и не понимал, почему.
Дурнота. Самуэль почувствовал, что силы оставляют его, и опустился на один из кухонных стульев. Он не понимал ничего. Он не хотел ничего понимать, ему было слишком плохо, поэтому он просто сидел и смотрел на подсвечник, непонятно зачем извлеченный им на свет. Но взгляд его не мог сфокусироваться, и бронзовые ветви перед его глазами исполняли какой-то свой, невыразимо монотонный ритуальный танец, от чего ему становилось все хуже и хуже. Самуэль уронил голову на стол и закрыл глаза. Стало легче.
На следующий день он не пошел на работу. Не смог. Дурнота не проходила. Ему было очень плохо.
*****
Самуэль заболел. Целыми днями он не вставал с дивана, легкий озноб изматывал его тело, невыносимо болела голова. Он почти ничего не ел, не включал телевизор, не слушал музыку. Он хотел вновь увидеть Ее. Он боялся Ее. Окружающий его мир пропал. Не было ничего. Где-то далеко в памяти всплывала его работа… Работа? Странные мысли заползали к нему в голову, пугающие своей категоричностью, не свойственной ему до сих пор. А что она дала ему, эта странная штука, на которую он тратил уйму времени? Деньги? Да. А что такое деньги? Что в них такого, в этих бумажках, не важно, хрустящих ли новых или старых, под час затертых до дыр, но все равно не менее ценных? Они ли есть олицетворение свободы в этом несправедливом человеческом обществе, называемом цивилизацией? Что стоит за ними, реально не стоящими ничего клочками бумаги? Сила? Власть? А, может быть, и ничего? Сила и власть, замешанные на деньгах, всего лишь способы их воспроизводства. Растут они, растет и денежный поток. И с каждой его новой каплей вырастают сила и власть, чудовищно бесплодные в своей главной задаче — обогащении. Деньги ради денег — что может быть скучнее? Но этот водоворот тем и страшен, что остановить его уже не возможно. Все больше и больше людей попадают в его бушующие воды — от министра до простого работяги — и нет в их жизни более иного смысла, чем заработать. И вот, наконец, вся мировая система настраивается только на одно — заработать. И чем выше ранг, тем меньше принципов. Рыцарские идеалы? Сказка для юношей и блаженных. Патриотизм? Космополитизм? Выбирай, какой клан предложит тебе больше, и иди. Идеи на продажу, мораль ради выгоды, собственность, как критерий оценки личности. Общество потребления как идеал рая на земле. Не держись за сами деньги, трать, получай удовольствие и работай. Работай больше, лучше, работай творчески. Взлетай до небес, и тебя, возможно, омоет золотой дождь. Потраченные тобой деньги вернутся вдвойне, втройне, так купи на них дорогое удовольствие, самое дорогое, какое ты себе можешь позволить, и трудись дальше, согревая себя памятью о нем, кичась о нем перед друзьями, ведь ты ничем не хуже их, так покажи, что и ты не лыком шит! Круговерть бессмысленных амбиций, царство ненужных вещей. Денежный эквивалент, как показатель счастья. Куда все катится?
Самуэль усмехнулся. Видимо, он просто очень устал, устал от бессмысленности своей жизни, от размеренной тягости привычки. Предсказуемость, монотонность его существования довела его до отупения, и вдруг, неожиданно, он столкнулся с Необъяснимым. Оно не требовало от него ничего. Его было невозможно купить. Оно просто возникло перед ним, не давая времени на размышления. Та ночь испугала его. То утро раздавило его. Но больше ни чего он не хотел так, как продолжения этой непонятной истории. Он очень устал. Ему до смерти хотелось увидеть Ее вновь. И Она пришла.
*****
Среди ночи Самуэль проснулся. Ночник был погашен, и в комнате стояла
