начал сковывать холод, в голову пришла отчаянная мысль. У меня осталось всего одно колдовство, на которое я еще была способна. Это было очень опасно, но другого выхода, кажется, не было!
Сосредоточившись изо всех сил, я выбросила из головы все посторонние мысли и сконцентрировалась на образе человеческого тела. Внутри меня начали происходить странные метаморфозы. По хвосту словно пробежала судорожная рябь, а весь фигура охватило ощущение бесформенности и дряблости. Я закусила губы до крови, мысленно все глубже уходя в образ. В какой-то момент тело свело жуткой сковывающей болью, но я не дрогнула. Когда же боль достигла апогея, прямо на моих глазах хвост распался на две конечности, а я словно выскользнула из своего обычного облика.
Через некоторое время передо мной предстало новое существо — высокая стройная женщина с роскошными формами. Лишь промелькнувшая боль напоминала мне о перенесенных муках. Преодолев ее, я осознала, что трансформация завершилась успешно.
Я чувствовала себя очень странно, вода давила на меня со всех сторон, мои глаза почти ничего не видели и еще… я не могла больше дышать!
Задержав дыхание, я, не теряя ни минуты, встала во весь рост, затем оттолкнулась ногами от стенки и поплыла к выходу. Костистое чудище с челюстями по-прежнему торчало на страже, провожая меня безучастным взглядом своих громадных глаз навыкате. Оно меня не видело, ведь я не принадлежала более к миру сирен! Я скользнула мимо, стараясь двигаться легче бестелесного призрака. Вскоре стражник уже остался позади, а я поспешила вдоль коридора в сторону выхода из Академии…
Когда я выбралась из здания Академии, я поняла, что уже почти на свободе. Но без воздуха мои легкие уже горели огнем, в глазах темнело, а ноги предательски подкашивались. Изо всех сил я оттолкнулась от дна и взмыла вверх как поплавок. Работая изо всех сил ногами, я с каждой секундой приближалась к поверхности воды и вот уже где-то вдалеке я разглядела отсвет луны…
Оставалось всего несколько метров до спасительного воздуха, я уже видела, как волны колышутся на поверхности моря и тут я изо всех сил врезалась в прозрачное стекло, огромную мембрану, укрывающую Мармарис от взоров людей. Как я могла забыть про нее! Потеряв на секунду ориентировку, я начала барахтаться и пытаться растянуть мембрану, чтобы выбраться наружу. На мое спасение тут были воздушные карманы, и я даже смогла пару раз глотнуть затхлого нагретого воздуха. Однако я уже видела, как сверкают по всей защитной мембране тревожные огни — сообщение для Внешней Стражи о вторжении в город. А вскоре я увидела и самих стражников, стремительно приближающихся ко мне снизу…
При виде меня их плавники встопорщились, и они преградили мне дорогу мощными хвостами.
— Стой, женщина! — прогудел один из них, угрожающе потрясая трезубцем. — Как ты здесь очутилась?
— Я… я всего лишь случайно заплыла… не туда… — залепетала я, силясь не выдать себя. — Отпустите! Я ищу выход на берег…
Стражники настороженно переглянулись. Второй уставился на меня излишне пристально.
— Случайно заплыла? — проворчал он, недоверчиво сощурившись. — Как-то это подозрительно…
Мое сердце пропустило удар. Видно, выдавать себя за человека у меня получалось плохо. Теперь единственный шанс на спасение — бегство.
Не раздумывая более ни секунды, я рванулась вперед что было мочи. Стражники опешили, но быстро пришли в себя. Вслед мне вслед полетели потоки парализующих молний из их трезубцев. Уклоняясь и извиваясь, я пыталась отплыть в сторону, но неповоротливое человеческое тело в воде не могло соперничать с быстрыми тритонами.
Сделав отчаянный рывок, я попыталась проскочить у преследователей под ластами. Чьи-то щупальца схватили меня за волосы, и я заверещала, брыкаясь из последних сил. На помощь тут же подоспели новые стражи. Вскоре меня со всех сторон оплела извивающаяся сеть лап и жгутов. Я бессильно забилась, скручиваясь в клубок, но не тут-то было. Исполинская клешня хватила меня за горло, и прямо сквозь нос я вдохнула порцию парализующего яда.
Мышцы свело судорогой, тело обмякло бесформенной грудой. В одно мгновение я снова обрела прежний облик — у меня не осталось сил и концентрации для поддержания заклинания оборотня. Передо мной заплясали десятки осклизлых отвратительных рож. Чьи-то жгучие присоски припали к моей коже, присасываясь и оставляя лиловые следы. Но, по крайней мере, теперь я снова могла дышать!
— А ну отпустите меня! — прохрипела я из последних сил. — Я ученица Академии, я…
Но стражники лишь захохотали скрипучим лающим смехом.
— Узница подводной тюрьмы — вот кто ты теперь! — осклабился один из них, наиболее ободранный и уродливый. — Отправишься гнить в Пещере!
При одном упоминании о Пещере меня сковал ужас — этим местом пугают всех сирен с самого рождения. Хуже Пещеры может быть только вечное изгнание из города, но в моем случае все было наоборот — уж лучше бы меня выгнали, и я бы скиталась на окраинах.
С этими словами меня грубо закутали в опутывающий кокон и поволокли вниз. Затем меня долго тащили по какому-то нескончаемому тоннелю. Мы миновали немало развилок и новых отсеков, и вскоре я окончательно потеряла ориентацию. Ничто из окружающего не казалось мне знакомым. Я находилась в западне на самом краю подводного мира!
Наконец путешествие закончилось у входа в сумрачную расщелину среди осклизлых базальтовых глыб. Удушающая вонь гнили и застоявшейся воды повеяла мне в лицо. Стражники громко забулькали, очевидно насмешничая над моей судьбой. Один из них засунул в проем здоровенную лапищу и отвалил в сторону валун, закрывающий вход. Оттуда полилось вязкое месиво, состоящее из грязи и илистых сгустков.
Сердце у меня оборвалось. Стражники бесцеремонно вытряхнули меня прямо в это отвратительное болото, не дав даже махнуть ластами. Я рухнула в самую гущу зловонной жижи, уходя с головой в ее засасывающие глубины.
Меня окутала темнота и вязкая тяжесть. Склизкая грязь забила рот и жабры, я начала задыхаться, крутясь волчком в этом тошнотворном месиве. Пещера! Наконец, очередной водоворот этого вонючего потока выплеснул меня на какую-то илистую отмель. Беспомощно заколотив хвостом, я забилась на донном иле и увидела бугристые стены пещеры и кое-как сориентировалась. Подводная тюрьма, логово для узниц Мармариса, откуда, согласно слухам, еще никто не возвращался!
Сдавленно заскулив от бессильной злобы, я ударила хвостом по дну, подняв очередную волну зловония. Моя бесконечная ночь темного заточения в темнице с нечистотами еще только начиналась…
Я пробыла в этом мерзком логове несколько дней, если не больше. Время потеряло для меня всякий смысл — в кромешной тьме, окутанная гнилостной жижей и собственными горькими причитаниями, я полностью утратила ощущение его
