хода. Для меня отныне стали важны лишь периоды просветления разума, которые случались все реже и реже.
В промежутках между приступами безумия я барахталась в вонючей топи, хватаясь за каждую возможность вдохнуть немного свежей воды через крошечную расщелину в стене грота. Все силы уходили лишь на то, чтобы удержать голову на поверхности мутного болота. Я уже смирилась с участью сгинуть в этой клоаке, забытой всеми, включая самой себя.
Последняя вспышка рассудка осенила меня, когда я вдруг осознала — кроме меня, в этой ловушке находится еще что-то живое. Долгое время мне чудились какие-то шорохи и вялые движения в углах грота. Сначала я списала их на галлюцинации от отравленной воды, но затем явственно разглядела в полутьме очертания крупного тела, медленно перемещающегося в вязкой жиже.
Я присмотрелась внимательнее и поняла — это же громадный веслоногий исполин, который выползал в мою тюрьму через потайной ход! Одно из самых грозных подводных чудовищ, жившее в этой тюрьме, очевидно, по собственной воле. При виде его гигантского безглазого тела и быстро движущихся смертоносных жвал меня охватил безумный страх. Я забилась в новом припадке исступления, отчаянно моля о пощаде.
Монстр, однако, не спешил нападать. Он словно наслаждался моими корчами, постепенно надвигаясь все ближе и ближе. Я чувствовала его смрадное дыхание, его свистящие вдохи и выдохи. Он явно измывался надо мной, поддразнивая и доводя до исступления.
Именно в тот миг я вновь ощутила пробуждение рассудка, одновременно с пробуждением древнего, первозданного инстинкта. Какую-то долю секунды я замерла, позволив всем отголоскам ужаса и отчаяния сойтись в единое целое. А затем нечто древнее и могучее захлестнуло меня с головой.
Не ведая, что творю, я принялась совершать таинственный ритуал, уходящий корнями в первозданные времена. Мои руки сами собой сложились в сложную вязь, губы зашевелились, выводя на чужом, первобытном языке причудливые пути энергетических потоков. Древнее заклинание расцвело во мне гейзером чистой магической силы! Если бы мои учителя видели меня сейчас, они бы очень удивились — обычно у Ариэль не получались заклинания такой сложности и силы.
Веслоног словно почуял неладное — он замер, парализованный влиянием магии. Оставалось еще одно — финальный акт перевоплощения. Изо всех сил я сосредоточилась, представляя себя в другом телесном обличии, уже виденном прежде.
Меня охватила жгучая боль, подобно которой я еще не знала. Все тело скрутило судорогой, каждая клеточка буквально кричала от нестерпимых мук. Хвост распадался, раздирало грудную клетку и чресла…но я выстояла, грызя что было мочи собственные кулаки. Когда же агония достигла апогея, я поняла — я больше не сирена. Я стала Женщиной.
Новая плоть и новые легкие жадно вдохнули затхлый воздух грота. Широко распахнув глаза, я наконец смогла рассмотреть все свое логово во всех его жутких подробностях. Гниющие останки прежних узниц-сирен, белеющие среди хлама. Покрытые плесенью стены и россыпи ядовитой гнили.
И, конечно, моего грозного тюремщика. Веслоног был здесь, в каких-то метрах от меня, приоткрыв свою бездонную утробу и вибрируя жвалами в нетерпеливом предвкушении. Но теперь ничто не могло запугать меня. Напротив, я ощущала могучий прилив сил, льющийся по человеческим венам. Тем более что сверху я увидела пробивающийся в грот лучик света. Тюрьма для сирен была просто гротом для людей, а я сейчас была именно человеком!
Не раздумывая более ни мгновения, я рванулась вперед, уходя от чудовища с немыслимой для человеческого тела прытью. Веслоног среагировал моментально, яростно метнувшись следом. Он рассекал воду, подобно живому снаряду, улюлюкая и щелкая жвалами. Но я была быстрее! Вильнув в сторону, я увидела узкую протоку, уводящую наверх, к морю и небу.
Уже не замедляя хода, я всем телом вломилась в завихрения водной толщи, стремясь вынырнуть из бездны. Воздушный пузырь сиял все ближе, а сзади слышался лишь приглушенный скрежет о камни. Вырвавшись наружу, я что было силы заработала руками и ногами, плывя на свет. А после того, как я судорожно схватила ртом свежий морской воздух, я потратила еще немало времени, плывя и выбираясь на отмель.
Прохладный ночной воздух окатил меня своей свежестью, и я с наслаждением сделала новый глоток. Я была на свободе, на диком берегу, вдали от постылого подводного города и его обитателей! Глядя на сполохи лунного света над черной громадой волн, я разразилась истерическим смехом. Но это было смех облегчения. Впереди меня ожидало новое будущее — судьба изгнанницы, скитальца, отринувшего привычный уклад. Судьба Отступницы. Такая же, какой удостоилась моя мать. Но я была готова принять этот вызов. Лишь бы никогда больше не вернуться в тот кошмар, из которого бежала этой ночью!
Сердце мое бешено колотилось, когда я нырнула в прохладные воды залива. В тот вечер я снова увидела ловушки, выставленные на меня вдоль всего берега — их стало заметно больше. Эта мысль повергала меня в ужас.
Я плыла через знакомые рифы, цепляясь взглядом за россыпь ярких кораллов и ожидая увидеть впереди любимый песчаный пляж. Но вдруг мой хвост угодил в плотную сеть. Я забилась, пытаясь вырваться на свободу, но лишь сильнее запутывалась в прочных нитях.
В панике я выпустила струю чар, создав мощное подводное течение. Оно подхватило меня и вынесло из западни. Я плыла что было сил, петляя между рифами. В конце концов, мне удалось найти убежище в лабиринте прибрежных пещер.
Здесь, в причудливых гротах, образованных тысячелетними движениями морских волн, я чувствовала себя в относительной безопасности. Вода тут имела успокаивающий изумрудный оттенок благодаря мельчайшим водорослям. Солнечные лучи, проникающие сквозь толщу воды, преломлялись, создавая танцующие блики на стенах.
Я заплыла в самую глубокую пещеру, освещенную лишь парой застывших сталактитов над моей головой. Повсюду в полумраке белели морские звезды и веером расходились отпечатки древних окаменелостей. Здесь было необыкновенно тихо и сумрачно — идеальное укрытие.
Устроившись в углублении среди кораллов, я прислушивалась к звукам снаружи, готовая в любую секунду вновь пуститься в бегство. Я немного успокоилась, позволив себе перевести дух. Все же страх не отпускал меня.
Я отогнала эти мысли и задумалась о моем возлюбленном Джейсоне. Придет ли он в нашу обычную бухту, чтобы встретить меня под покровом ночи? Не попался ли он снова в руки Эндрю Ройса и его людей? Не забыл ли он меня, ведь с нашей последней встречи прошли дни! Эта мысль вгоняла меня в дрожь. Как же мучительно быть безоружной рыбкой на берегу, не имея возможности защитить себя и вновь увидеть Джейсона!
Я терпеливо ждала, прислушиваясь к плеску волн у выхода из грота. В
