— Малыш дело говорит, — подтвердил комондор. — Мы с вами. Сейчас этот страж уйдёт восвояси, и я возьму след Огонька. А ты, Лис, перестань пинать всё подряд. Ноги тебе пригодятся.
К счастью, долго им ждать не пришлось. Страж порядка быстро допросил даму и поспешил в управление якобы составлять отчёт. На самом деле у него страшно разболелась голова от болтовни потерпевшей. Дама же побежала домой — от беспризорников подальше. Она потом ещё целый месяц выгуливала собак исключительно во дворе своего дома.
Орли уткнул нос в асфальт в том месте, где они стояли, и быстро взял след. Вместе друзья пробежали сквер насквозь и свернули в подворотню, где ещё недавно Йока держал экзамен.
— Здесь запах Огонька соединяется с чужими, — озадаченно пробормотал Орли, не отрывая нос от земли, — Непонятные какие-то ароматы… Голубиные… Ага, вот она пошла дальше.
И друзья опять побежали. Вскоре они достигли того места, откуда Огонёк поднималась на чердак.
— Странно, очень странно! — воскликнул пёс. — Её запах теряется прямо посередине дороги! Словно Огонёк улетела в небо!
Он поднял голову вверх. А следом за ним — Лис, Юшка и Летако. Но там лишь светили звёзды — на Тэф давно опустилась ночь.
Орли пронюхал весь переулок вдоль и поперёк, но так и не нашёл продолжения следа. Он сел рядом с Лисом и виновато махнул хвостом.
— Прости, я ничем не помог, — вздохнул комондор.
— Значит, идём дальше, Будем искать всю ночь! — Летако, сидевший на спине у пса, едва не плакал.
В ответ Лис покачал головой.
— Нет, — сказал он. — Мы должны вернуться в «Кротовью нору» — поесть, согреться и выспаться.
— Ты с ума сошёл! — возмутился Юшка. — А кто согреет Огонька? Кто её накормит?!
— Она не пропадёт, я уверен, — сказал Лис, чувствуя, что к нему возвращается холодная рассудительность, — А нас могут поймать стражи. Ночью они на каждом углу Тэфа. Тогда мы сестре точно не поможем.
Юшка нехотя кивнул. Он много раз на деле убеждался, что брат не ошибается. Орли тоже поддержал Лиса. И только Летако продолжал настаивать, что нельзя терять ни минуты. Пухлик готов был переночевать в переулке, чтобы искать следы Огонька. Даже когда комондор поднял его за воротник и понёс в зубах, отважный человечек пытался вырваться — пока не выбился из сил.
В подвал друзья пришли поздно, когда все домашние дети уже видели сны. Мальчики сжевали остатки пшеничных лепёшек, поделившись с Орли. А после рухнули на топчан прямо в одежде, даже не растопив печь. Но хотя все очень устали за день, сон так и не смог их одолеть. Поэтому поиски начались рано утром. Ещё до рассвета.
Первым делом друзья вернулись туда, где накануне Орли потерял след девочки. Они надеялись увидеть при свете дня то, чего не заметили ночью. Но в переулке их ждал неприятный сюрприз — четвёрка беспризорников. Тех самых, которые не так давно первыми пришли к господину Кору, И у которых Лис обманом отбил комондора.
— Смотри-ка, Буч, — сказал один из них. — Не этого ли пса мы хотели недавно приручить?
— Хм, похож, — согласился Буч.
— Похож, похож, — отозвались остальные.
Орли глухо зарычал и попятился. Он тоже узнал своих обидчиков. А тополиные пушинки Летако опустились к пяткам от страха. И пухлик забился поглубже к Юшке под свитер.
— Странные у вас методы приручения. Мы нашли эту собаку привязанной проволокой к мусорному баку и в сетке, — сказал Лис. — Так что по закону она наша.
Мальчик говорил уверенно и спокойно, потому что ни капельки не боялся этих громил. Он знал, что вместе с Юшкой и комондором легко их одолеет. Вот только тратить время на драку Лис не хотел. Агнесса бродила где-то совсем одна со вчерашнего вечера. И в любую минуту с ней могла случиться беда. Но как объяснить это незнакомым мальчишкам?
— Чего ещё про закон скажешь? — угрожающе нахмурился один из четвёрки.
Беспризорники явно не собирались уступать дорогу. Напротив, они теснее встали плечом к плечу и медленно пошли на Лиса, Юшка сжал кулаки и приготовился драться. «Того, слева, двину в нос. Тому, кто посередине, под коленку», — мысленно примерялся он. Но Лис поднял к небу раскрытую ладонь:
— Стойте! — воскликнул мальчик. — Вам нужна драка? Вы её получите, даю слово. В любом месте и в любое время. Но только не сейчас. Сейчас мне нужно найти сестру. Она потерялась в Тэфе и бродит совсем одна.
— Сестра? — недоверчиво переспросил Буч, жестом останавливая своих друзей.
— Да, ей девять лет, а лицо в веснушках, — кивнул Лис. — Может, вы видели? Вчера мы потеряли её след в этом переулке.
Буч задумался, Он кусал губы и хмурился так долго, что Юшка начал подталкивать брата — мол, идём отсюда скорее.
— Девять лет, говоришь, и лицо в веснушках, — наконец, пробормотал Буч, — Ростом тебе по плечо?
— Да!
— И глаза светлые?
— Да-да! Ты видел её? — с надеждой спросил Лис.
— Нет, — ответил Буч. — Девчонку не видел.
Юшка и Лис разочарованно вздохнули. Но мальчишка продолжил:
— Зато я видел точно такого паренька. Сказал, его Огоньком зовут.
— Это она! — радостно закричал Юшка.
— Как же вы её потеряли? — спросил Буч, и Юшка с удивлением услышал в его голосе нотки сочувствия, а пушинки Летако уловили нежность и теплоту.
— Мы бежали от стража порядка, — вздохнул Лис. — В разные стороны.
— Ясно, — ответил Буч и вдруг улыбнулся. — Неудивительно, что мы приняли её за мальчишку.
И рассказал обо всём, что случилось. Лис и Юшка слушали с недоверием. Их милая, домашняя Агнесса посмела схватить за руку вон того высоченного друга Буча? Да ещё и кричала на него? Они даже начали сомневаться, про того ли Огонька им рассказывают? Но все приметы совпадали. К тому же, только их сестра могла повести домой малознакомого мальчишку.
— Ступайте к Йоке, вот адрес, — сказал Буч, записывая название улицы и номер дома на обрывке листа. — Оттуда собаке будет легче взять след.
— Спасибо, — Лис взял бумажку и от души пожал Бучу руку, а Юшка похлопал его по плечу.
Они уже привязались к этому угрюмому парню и готовы были отдать ему всё на свете — даже свою «Кротовью нору».
А потом Буч сделал то, что растопило и сердце комондора. Он опустился перед Орли на одно колено и, приложив ладонь к сердцу, сказал:
— Прости, пёс. Знаю, мы сделали тебе больно. Но нам не хватало денег на куртки для двух маленьких девочек. А один богач обещал за комондора кругленькую сумму…
Орли только кивнул в ответ, но Буч понял, что его простили, и счастливо заулыбался.
