за его спину, так как в зал вошел Тай, громко стуча своими сапогами по пути к трону.
— У меня большой опыт в этом деле, — ответил мужчина.
Тай вышел вперед и в поклоне замер по правую руку от Лияны, терпеливо дожидаясь, когда она обратит на него внимание.
— Вы осмелитесь убить его лично? — спросила царица мужчину.
На лице старика промелькнула тревога, которую он тут же прогнал.
— Несомненно, — уверенно ответил он. — За кланом Цзянши, пока я отсутствую, присмотрит мой ученик — Юн.
— Отправьте его за Соломенной Шляпой! — приказала Лияна. — В вас клан нуждается, а учеников не так уж сложно найти на замену.
— Вы опасаетесь его? — спросил старик, и уголок его губ дрогнул. Он готов был улыбнуться, но передумал от грозного взгляда царицы.
— Соломенной Шляпе со мной не сравниться, — злобно прошипела она. — Свободны, господин Дэй Саньли!
Старик поклонился, надел маску на лицо и, развернувшись, направился к выходу.
— Слушаю, Тай, — обратилась она к своему командиру.
Тай выпрямился.
— Возможно, ваш дедушка вам уже доложил, что один из его людей убил себя в храме «Дастур».
— Конечно же, нет, — ответила она. — Бахрам отказал нам в помощи?
— Да.
Лияна недовольно нахмурила брови.
— Выяснил происхождение Башмака?
— Нет.
— Это так сложно?! — возмутилась она, повысив голос.
— Когда Соломенная Шляпа и Башмак прибудут к Скрытой горе, их там встретят мои люди.
— И тогда его личность мне уже будет не важна. Я уж надеюсь, что воины, которых ты отправил, будут лучше тех, что посылал мой дед.
— Соломенная Шляпа не покинет страну Химай живым! — заверил Тай.
* * *
Нахид, стоя под навесом, внимательно наблюдала за тем, как тренируются ученики и агни-монахи храма Дастур. Делать это ей позволительно, так как здешний процесс обучения ничем не отличается от того, как обучаются люди боевым искусствам в других храмах. Еще со времен правления Ахуры-Мазды все остается неизменным. До разделения на стихии храмы были едины. За эти несколько сотен лет в храмах, конечно же, появились свои секретные техники, но и постигаются они в закрытых помещениях, поэтому в данный момент Адаран не обеспокоен, что его гостья может его обокрасть.
Бахрам Адаран дочитал отчет от Мии, поцокал языком, слегка пожалев, что это дело поручил ей — не потому, что обеспокоен за ее благосостояние, а оттого что ее отчеты напоминают распорядок дня: встала — умылась — оделась — поела — села на лошадь — доехала до одного пункта — остановилась на ночлег. Никакой серьезности, никакой преданности делу. Мия просто надсмехалась. Ранее ему уже пришлось пригрозить ей серьезным наказанием по возвращению, если так продолжится, в итоге сегодняшний отчет был дополнен: «…по пути мне встретились: хромой пес, ему я не пожалела остатки колбасы, две надоедливые торгашки, предлагающие купить ободки для волос и один сумасшедший крестьянин, вылезший из леса». Мия намеренно не упомянула об трех мастерах, чтобы в дальнейшем не быть ни за что ответственной. Хотя бы Адаран знает: она находится в движении и должна скоро прибыть к Скрытой горе. Возможно тогда ее письма приобретут смысл.
— Чего ты так опечален? — спросила Нахид. — Пришла весть от учеников?
— Почему ты не возвращаешься в Ши-да? — не отвечая на вопросы, поинтересовался Адаран.
— Жду, когда Литас меня осведомит о ситуации, — ответила она, наблюдая за тем, как один из агни-монахов показывает юному ученику, как следует при помощи собственной пневмы поджигать огонь в пустой чаше.
— И сколько дней твои ученик уже молчит?
— Третий пошел.
— Как и ученик Сроаша, — задумался Адаран. — Они явно приближаются к месту назначения.
— Мне кажется, ты будешь первым Великим мастером, которого в итоге казнят за предательство, — усмехнулась Нахид.
— Кого или что я предал?
— Идеи храмов боевых искусств. Твои ученики идут по тернистому пути. Они преследуют свои корыстные цели, а ты им потворствуешь в этом.
— По какому пути они следуют и какие цели преследуют — об этом еще рано рассуждать, — сказал Адаран, убрав руки за спину. — Ты же знаешь, откуда исходит реальная угроза. Если мы продолжим закрывать на это глаза, рано или поздно Химай вовлекут в войну.
— Я не могу не согласиться. — Нахид и Адаран переглянулись.
Башмак поскользнулся, ахнул и еле успел ухватиться за торчащий корень. Помощь Шляпы не понадобилась. Они оба облегченно выдохнули и продолжили движение вниз.
Парни уже прошли больше половины пути.
Сквозь темень виднелось пустое дно оврага.
Сверху звуки сражения доносились глухим эхом.
— Ты не беспокоишься за свою сестру? — поинтересовался Шляпа.
— Беспокоюсь, — признался Башмак, — но она сама избрала свой путь, впрочем как и я.
— То есть если Тия погибнет сегодня, ты с этим смиришься, и не будешь винить себя? Ведь ты мог остаться там, наверху, и помочь ей избежать смерти.
Башмак приостановился, развернулся лицом к Шляпе и ответил:
— У нас в Секте есть одна предсказательница. К ней редко приходят видения, но метко. Так вот, она предсказала Тие, что она однажды убьет своего мужа. Старшая сестра точно не замужем, а значит, ей еще предстоит дожить до тех дней — из чего следует, что сегодня не день ее смерти. — Он хитро улыбнулся и добавил: — Тебе я не рекомендую на нее заглядываться.
Шляпа хмыкнул. Если поначалу он относился серьезно к словам Башмака, то теперь их обдумывает.
Тия воткнула копье в хвост дракона. Чжулун изогнулся, молниеносно замахнулся лапой, и чуть было не отправил девушку в полет. Плеть Литаса в последний момент обмотала лапу дракона, а Тагар готов был нанести ему ранение. Мистический противник не намеревался так просто проигрывать. Он резко дернул хвостом, копье взмыло в небо. Тагар перепрыгнул через дракона, а Литас отступил назад, но не успел убежать. Дракон сбил мастера храма Ши-да с ног.
Тия горизонтально расположила копье перед собой, подставив его под падающий на Литаса хвост дракона. Одновременно с атакой на двух мастеров, Чжулун сжал саблю Тагара и попытался ее отобрать у него, только вот энергия с каждой последующей секундой стремительно покидала его тело. Дракон стал еще меньше. Визгнув, бросив врагов, он трусливо рванул в сторону оврага. Извиваясь как змея, зверь мчался, спешно перебирая двумя лапами.
— Нужно поймать его?! — крикнула Тия и, размахнувшись, запустила свое копье следом за ним.
Дракон увернулся, и копье с треском воткнулось в землю, но плеть Литаса поймала его за тело у границ склона. Чжулун мгновенно уменьшился и, проскользнув через лассо, рухнул вниз.
Шляпа отпрыгнул назад, перед ним сверху упало несколько камней. Башмак обернулся и поднял вверх глаза. Шляпа сделал тоже самое, только вот
