засухи закончился, и всюду вдоволь воды и травы», – подумала она.
Ванини и Парабар быстро опустились на землю и спрятались в зарослях. Слоны ещё даже не приблизились, но львы вздрагивали от каждого их шага. Мимо Ванини в сторону слонов пронеслись два жука-скарабея. Всю свою жизнь они сражались только за одно – кому больше достанется навоза. Теперь слонов уже стало видно, ветер доносил их запах.
«Точно, запах!» – вспомнила Ванини и тут же подняла голову.
От слонов пахло гарью Чёрных земель. Отчётливо улавливался запах пожара, а стадо возвращалось по той же тропе. Значит, слоны побывали там и теперь возвращались обратно.
– Я должна спросить у слонов про Аишу, – Ванини поднялась, забыв о страхе.
Парабар пришёл в ужас, как будто попал под ноги слону.
– Ты что, с ума сошла? Это слоны! Целое стадо!
– Понимаю, но ты ведь сам знаешь, не так ли? Нет того, чего не знал бы слон, а если уж и слон об этом не знает…
– То этого и вовсе не существует, – продолжил Парабар.
Все животные это знали.
– Кроме того, слоны, должно быть, уже побывали в Чёрных землях.
– Чёрные земли? Что это?
У Ванини не было времени объяснять всё с начала, поэтому она коротко сказала только главное:
– Аиша пошла именно туда. А слоны уже на пути оттуда. Может быть, они видели её. Возможно, что-то знают. Нужно поторопиться.
Но Ванини не могла позвать Парабара с собой и подвергнуть его опасности, поэтому выдвинулась в одиночку. Словно не замечая своего страха, она подошла к слонам, стараясь медленно покачивать хвостом.
Парабар последовал за Ванини. Он повернулся к ветру, чтобы грива развевалась сильнее, и выглядел решительно. Они подошли к слонам, как бесстрашные львы.
Но длилось это недолго. В тот момент, когда Ванини узнала слонов, всё её тело одеревенело. Парабар тоже остановился как вкопанный. Слоны внимательно посмотрели на львов. Теперь это были не животные, случайно встретившиеся в саванне, – слоны узнали Ванини и Парабара.
Перед ними стояло стадо Номулы.
– Так это львы со Склона акаций, – сказала Номула и подошла ближе.
Стадо последовало её примеру. Ванини и Парабар не решились сбежать. Даже если бы они и попытались, Номула догнала бы их за пять шагов.
Но слониха шла чрезвычайно спокойно. Она не заревела от гнева и не опустила бивни. Казалось, она не собиралась нападать, как это было раньше.
Тогда на Склоне акаций всё было иначе. Теперь же как предводительница стада она проявила великодушие.
– Вам нечего бояться, – сказала Номула, остановившись примерно в двух шагах от Ванини и Парабара.
Если так сказала предводительница, то сомнений быть не могло. Но Ванини и Парабар всё равно не могли расслабиться. Слониха похлопала ушами, как бабочка, показывая добрые намерения.
– Самое худшее уже свершилось. Больше никакой ненависти, никакого гнева. Насколько тяжёлой была бы жизнь, если бы мы все несли этот груз на своих плечах? Даже ходить стало бы невыносимо трудно. Мы возвращаемся из незабвенного места. Этого достаточно. Мы отгоревали. Сделайте же это и вы, маленькие львы, избавьтесь и от своих страхов, как и мы.
Такова позиция слона. Ванини было трудно понять её, как и нелегко было унять свой страх. Тем не менее она набралась смелости и спросила:
– Этот запах… Вы возвращаетесь из Чёрных земель?
Номула и остальные слоны с любопытством взглянули на львов.
– Откуда ты знаешь это место, маленький лев?
– Мы были там, когда вспыхнул пожар.
Слоны взвыли в унисон. Но Ванини не отступила. По какой-то причине она больше не боялась их.
– Ах, вот как… Да, мы возвращаемся с Чёрных земель. Теперь каждый год, когда дождевые облака будут возвращаться в саванну, мы будем приходить в это незабвенное место, в Чёрные земли. Там покоится ещё одна наша трагедия. Мы всегда будем помнить о ней, сколько бы времени ни прошло. Но львы не слоны. Я никогда не слышала, чтобы львы поминали «вернувшихся в саванну», так почему же ты спрашиваешь о Чёрных землях?
– Поминать? Верно. Мы не знаем такого слова. Мы просто ищем сородича. Годовалый львёнок. Помните, она была со мной на Склоне акаций… и отправилась в Чёрные земли, чтобы найти матерей. Вы случайно не видели её?
Номула наклонила голову и оглянулась на других слонов. Все покачали головами.
– Мы не видели твоего львёнка, как и других львов. Но что ты имела в виду, говоря, что она отправилась найти матерей?
– Она разлучилась со своими мамами и решила их отыскать. Запах, должно быть, уже исчез… Не так давно он ещё ощущался. Мы пошли по этому запаху, но начался пожар…
В этот момент Номула задрала хобот и печально взревела. Всё стадо печально заплакало вместе с ней.
– Я сожалею, но…
От тихого голоса Номулы шерсть Ванини встала дыбом. В этой короткой фразе таилась глубокая скорбь. Номула начала рассказ:
– Вы, маленькие львы, ничего не знаете. Это делают ходячие люди.
Животные в саванне разделяют людей на два типа. Люди в машинах и люди, ходящие на двух ногах. Люди в машинах не представляют угрозы для животных, они посещают саванну ради интереса. Скорее всего, они сами боятся животных. Но второй тип людей передвигается на двух ногах, они сходят с человеческой тропы и бродят по саванне, где живут слоны и хозяйничают львы.
Они не боятся животных.
– Некоторые из ходячих людей охотятся на нас, как хищники на добычу.
Ванини вспомнила, как дядя Асан спас её тогда от людей. Она как наяву услышала тот хлопок, как раскат грома, который сбил леопарда с ног.
– Вы хотите сказать… что человек охотится, как мы, львы? – спросила Ванини.
– Нет, человек – это всего лишь человек. Его охота совсем не похожа на охоту льва. Или гиены, леопарда, гепарда… и даже крокодила.
Незадолго до того, как вспыхнул пожар, стадо Номулы отправилось на земли без хозяина в поисках воды. Тогда стадо возглавляла её бабушка, слониха пятидесяти лет.
Это был источник воды, который они посещали в самое засушливое время года, и его местонахождение передавалось по наследству только от предводительницы к предводительнице. Слоны нашли то самое место и поспешили к водопою, чтобы утолить жажду. Когда они почувствовали, что вкус воды отличался от обычного, было уже слишком поздно.
Двадцать слонов упали от отравленной воды и не могли уже пошевелиться. Эта участь настигла и предводительницу стада.
– Затем вспыхнул пожар… Нет, это был поджог. Ходячие люди устроили это.
– Ходячие… Но они всего лишь люди. Что же это получается, люди создают огонь?
– Этого мы не знаем. Даже слоны не знают всего о людях. Но, нет сомнений, пожар устроили именно ходячие люди. Они использовали что-то, чего нет в саванне. Нас
