затылок девушки и страстно поцеловал.
Селена попыталась вырваться, но ей было не освободиться из сильных мужских рук, и вскоре она сдалась. Поняв это, Арчер ослабил хватку. Поддавшись порыву, Селена обняла его за шею, отвечая с не меньшей страстью. Этим поцелуем она высвобождала все: страх, злость, неуверенность и свое бессилие перед силой других.
Арчер слегка отстранился и тихо произнес:
— Вот так это должно было быть в первый раз.
— Но в первый раз было не так, — Селена слегка опустила голову, давая понять, что продолжения не будет.
Девушка хотела отойти, но Арчер снова прижал ее к себе.
— Музыку, пожалуйста! Вальс! — его голос эхом отразился от стен, и музыканты заиграли медленную мелодию.
Арчер закружил Селену по залу.
— Леди Эстер настаивает на скорой помолвке, — Селена сказала это, потому что лучшего шанса сообщить ему новость могло и не представиться.
Арчер удивленно приподнял брови, но быстро взял себя в руки.
— Я понимаю, почему она настаивает. Но требовать я не смею.
— То есть, если бы на моем месте была другая, помолвка состоялась бы незамедлительно?
— Селена, — Арчер посмотрел в ее глаза твердым взглядом. — Ни о какой другой и речи нет. Помолвка состоится тогда, когда ты этого пожелаешь. И, если пожелаешь, — на последних словах он отвел взгляд.
— Я бы сначала хотела разобраться со всем, что произошло в последнюю нашу встречу.
— Предлагаю поговорить об этом вечером за ужином в моих покоях. Я надеюсь, ты не будешь снова прятаться от меня? — на лице Арчера появилась легкая улыбка.
— Я и не пряталась, — Селена тоже не смогла сдержать ответную улыбку.
Король снова коснулся своими губами ее губ.
— Тогда до вечера.
Оставшуюся часть дня Селена провела в раздумьях. Арчер ей очень нравился и был небезразличен, но она никогда не забывала о его положении, поэтому старалась вести себя сдержанно. Он король. Он привык поступать по-своему, не считаясь с мнением других. Готова ли она стать женой короля? На этот вопрос Селена не могла ответить.
Чтобы спокойно обо всем подумать, девушка отправилась прогуляться по парку. Погода уже явственно перешла на сторону лета, даря тепло, солнце и первую зелень на деревьях и земле. Многие гости еще не покинули дворец и также прогуливались по аллеям.
Селена направилась в северную часть парка и за очередным поворотом увидела знакомую фигуру.
В нескольких шагах от нее лорд Бристол прогуливался с какой-то дамой. Селена не смогла с такого расстояния услышать, о чем они говорили, но заметила, что вел разговор в основном лорд Бристол, а дама его слушала, склонив голову. Незнакомка повернулась в ее сторону, и Селена узнала красивый профиль: леди Алия. Девушка стояла и недоумевала, о чем эти двое могли разговаривать. Быстро опомнившись, она развернулась и пошла в другую сторону, чтобы ее не заметили.
Так как время уже подходило к ужину, девушка сразу направилась в покои короля. Ей не терпелось рассказать Арчеру о том, что она увидела в парке.
В королевских покоях никого не оказалось, когда Селена пришла туда. Она решила выйти на балкон и обнаружила, что как раз там и накрыт стол к ужину.
Через несколько минут пришел Арчер. Увидев Селену, стоявшую у широких каменных перил, он испытал волну облегчения, которая ощутимо окутала девушку.
— Ты пришла!
— А ты сомневался? — Селена была удивлена его реакцией.
— Немного.
Арчер помог девушке занять место за столом и расположился напротив.
— Я должна тебе кое-что сказать. Когда я сегодня гуляла по парку, то увидела, как леди Алия и лорд Бристол прогуливались вместе. Мне показалось это немного странным. Они знакомы?
— Теперь, видимо, да, — слова Селены обеспокоили его. — Ты не слышала, о чем они говорили?
— Нет. Я была слишком далеко. Но мне кажется, он пытался в чем-то убедить леди Алию.
— Что бы это ни было, мне это ничего хорошего не сулит. Если я сейчас подниму эту тему в разговоре с леди Алией, то не факт, что она услышит меня. Она слишком злится, чтобы здраво рассуждать.
— Возможно, этим и решил воспользоваться лорд Бристол.
— Не исключено.
Арчер ненадолго задумался. Селена накладывала в тарелку овощное рагу.
— Спасибо, что рассказала. Сейчас же я предлагаю забыть об этом и поесть.
Пока они ужинали, говорили на отвлеченные темы. Но, когда с десертом было покончено, и они пересели в уютные кресла, атмосфера изменилась.
Селена решилась заговорить первой, чтобы направить разговор в нужное ей русло.
— Что произошло между тобой и Рианом?
— Почему ты решила, что это касается нас? — недовольно ответил вопросом на вопрос Арчер.
— Потому что ты из-за этого пытался что-то доказать себе, используя меня.
— Я иногда забываю о твоих способностях, — с грустной иронией произнес Арчер. — Ты права. Но я не пытался доказать что-то себе. Я хотел быть уверен.
— В чем?
— Скоро поймешь, — Арчер устремил взгляд на заходящее солнце. — Это случилось три года назад. Мы с Рианом отправились с деловым визитом в соседнюю страну Ардон. Мы сопровождали отца. Все деловые встречи он проводил сам, иногда брал меня, а Риан больше интересовался оружием и личной гвардией короля Ардона. И принцессой Даяной, дочерью короля. Мы пробыли там пару недель, но к концу я заметил, что мой брат не на шутку увлекся. Когда я спросил его об этом, он ответил, что они с Даяной любят друг друга, и по возвращению домой он спросит разрешения у отца жениться на ней. Отец решил иначе. Он пожелал отдать Даяну мне.
Арчер замолчал. Селена, размышляя о той ситуации, подозревала, что дело было связано с девушкой, но не думала, что все обстояло настолько серьезно.
— Узнав об этом, Риан был просто в бешенстве. Отец послал письмо с просьбой о браке, но Даяна, понятное дело, отказала. Через полгода, когда она успокоилась, отец выдал ее замуж за принца из северной страны. Там девушка тяжело заболела и умерла. После этого Риан долгое время не разговаривал со мной и редко появлялся во дворце.
Оба погрузились в мрачные мысли. Селена могла только предположить какую боль испытал Риан, когда узнал, что случилось с Даяной.
— Почему ваш отец поступил так жестоко? — тихим голосом нарушила молчание Селена.
— Он не думал, что увлечение Риана столь серьезное, и увидел в этом браке большую выгоду.
Теперь для Селены стало понятно значение той сцены у таверны.
— Ты боишься, что Риан может поступить также с тобой?
— Я не отнимал у него девушку.
— Но ты, по всей видимости, и не был против.
— Я подчинился воле отца. И, отвечая на твой вопрос, нет,
